クジラは海に住む大型の海洋哺乳類です。他の哺乳類と同じように、空気中の酸素を吸い、毛が少なく、温厚な血液を持っています。ここでの表現には誤解を招く部分があるため補足すると、クジラは恒温（いわゆる温血）で、肺で呼吸し、胎生で子を産んで育てます。

分類と種数

現在、クジラは大きく分けてヒゲクジラ類（ミスティセティ）と歯クジラ類（オドントセティ）の2つに分類されます。全体ではおよそ100種前後が知られており、体の大きさや生活様式は種によって大きく異なります。たとえば世界最大のクジラであるシロナガスクジラは数十メートルに達しますが、小型のイルカ類は数メートル程度です。

「クジラ」という言葉の使い方

人々はクジラという言葉を様々な方法で使用します。ある人は、イルカやイルカを含むすべての鯨類にそれを使います（分類学的にはイルカ類もクジラ類に含まれます）。一方で日常語では「とても大きなもの」を特に「クジラ」と呼ぶ傾向があり、明確な線引きはありません。要するに、「イルカ」と「クジラ」は文化や文脈によって区別の仕方が変わります。

特徴と生態

  • 呼吸：肺呼吸のため定期的に海面へ上がって空気を吸います。
  • 呼吸器と発声：多くのクジラは独特の呼吸孔（噴気孔）を持ち、種によっては歌（鳴き声）や複雑な音を発します。歯クジラはエコーロケーション（反響定位）を用いて餌を探します。
  • 移動：季節ごとの長距離回遊を行う種が多く、繁殖地と採餌地を往復します。
  • 繁殖と子育て：妊娠期間は種によって異なりますが、長く（約10〜16か月など）、子育てにも時間をかけます。母乳で子を育て、社会的な群れを形成する種もあります。
  • 寿命：種によりますが、多くは数十年、生態的に長生きな種では100年近く生きると考えられています。

食性と捕食方法

ヒゲクジラは口の中のヒゲ板（ろ過装置）で小さなプランクトンや小魚を濾し取って食べます。対して歯クジラはイカや魚、時には他の海洋哺乳類を捕食し、噛み砕いて食べます。歯クジラの多くはエコーロケーションを使って暗い海中や濁った水中でも獲物を探します。

人間との関わりと保護の歴史

歴史的に、クジラは肉や油（脂肪から採れる油）、骨などのために捕獲されてきました。商業捕鯨は20世紀にかけて多くの種の個体数を激減させました。かつては捕鯨船により大量殺害されましたが、現在は多くの国でクジラを捕ることを禁止する法規制が設けられています（法律がある国が多い）。ただし、アイスランドや日本のように、この規制の運用や例外を認める国もあります。また、アメリカなどの国では、先住民族による伝統的な方法でシロナガスクジラやシロイルカなどのクジラを合法的に捕ることが限定的に認められている場合があります（許可は一般に、エスキモーや一部のアメリカンインディアンなど伝統的な生活に必要な場合に限られます）。

現在の主な脅威

  • 過去の過剰捕獲による個体数減少（回復中の種もあれば、依然として危機的な種もあります）
  • 漁業との混獲（漁網に絡まるなど）
  • 船舶衝突による致命傷
  • 海洋汚染（有害化学物質、プラスチック、騒音公害など）
  • 気候変動による餌場の変化や生態系の変動

保護と取り組み

国際的には国際捕鯨委員会（IWC）などの枠組みで商業捕鯨の規制やモニタリングが行われています。各国や地域でも国立公園や海洋保護区の設定、船舶交通の管理、漁業との協調、研究と個体群モニタリング、海洋ゴミ対策といった取り組みが進められています。

私たちができること

  • 持続可能な海産物の選択や漁業に配慮した製品を選ぶ
  • 海洋汚染（特にプラスチックごみ）を減らす生活習慣を持つ
  • ホエールウォッチングなどで現地ルールを守り、野生個体にストレスを与えない観察を行う
  • 保護活動や研究支援、情報発信に参加する

クジラは生態系で重要な役割を果たす生き物であり、その保全は海の健康に直結します。種ごとの特徴や現状を知り、一人一人ができる行動を続けることが大切です。