脚という語は、一般に立って移動するための肢を指します。生物学では、体重を支え、表面上や媒質中を移動することを可能にする、対になった付属肢の一つを意味します。日常語では、この語は家具や機器の支持部にも広く用いられます。移動と支持の一般的な意味については、移動とバランスを参照してください。

形態と基本解剖

脊椎動物では、典型的な脚は骨、関節、筋肉、腱、神経から成ります。哺乳類では、この肢は大腿、下腿、足などの区分に分けられます。鳥類の脚は、止まり木にとまること、歩くこと、あるいは水辺を歩くことに適応しています。人間は多くの鳥と同様に二足歩行で2本の脚を用いますが、陸上哺乳類の多くは四足歩行です。長く伸びた走行用の肢や、ものをつかむ足のような専門的な形態は、生活様式や生息環境を反映しています。鳥類の形態の例は鳥類、人間の適応はヒトの移動を参照してください。

節足動物やその他の無脊椎動物の脚

節足動物（昆虫、甲殻類、多足類）では、脚は外骨格に付着した関節肢です。これらの肢の数、形、機能は非常に多様で、脚を3対もつ昆虫もいれば、ムカデやヤスデのように多数の反復する脚保有体節を示すものもいます。これらの群の概説については、ムカデとヤスデに関する資料を参照してください。多くの無脊椎動物では、脚は泳ぐこと、掘ること、獲物を捕らえること、感覚機能に合わせて改変されています。

進化的背景

脊椎動物の脚は、古代魚の対鰭に由来します。初期の四肢動物は、陸上を移動するために、頑丈な肢の骨と関節を発達させました。節足動物の脚は、連続して繰り返される関節肢として独立に進化したもので、根本的に異なる体制を反映しています。進化の過程で、脚はさまざまな系統で失われたり、縮小したり、変形したりしました。クジラやヘビは、外から見て明瞭な脚を二次的に失った群の例です。

機能、適応、人間での利用

脚は、単なる移動以上のいくつもの機能を担います。体重を支え、衝撃を吸収し、体を前進させ、ときには物を扱う補助となり、種によっては武器や誇示にも用いられます。適応の例には、走行に適した走行肢、跳躍に適した跳躍肢、獲物をつかむ捕獲肢、泳ぐためのパドル状の脚などがあります。技術や日常生活では、この語は物体の支持部にも用いられ、テーブルや椅子には安定性のための脚があります。また、移動性を回復させるロボット脚や義肢のような機械的システムにも使われます。

例、慣用句、区別

  • 二足歩行の動物は2本の脚を用い、四足歩行の動物は4本の脚を用います。
  • 多くの昆虫は、胸部に付着した3対の脚をもちます。
  • テーブルや椅子の脚のような家具の脚は、移動ではなく構造的な支持を担います。
  • この語は多くの慣用句や表現に現れます。よく使われる言い回しについては慣用句に関する資料を参照してください。

脚を理解するには、解剖学、生態学、力学の観点が必要です。脚は、動物が環境とどのように関わるかの基盤であり、人間の文化においても、移動と支持のための工学的解決に着想を与えてきました。