生命とは、生物学上の概念であり、生物と死骸を分ける特性、状態、様式を意味する。この言葉自体が、生きているもの、あるいは生きているものの一部である進行中のプロセスを指す場合もある。また、何かが機能している期間（生まれてから死ぬまでの間）や、生まれたがまだ死ななければならない存在の状態、あるいは生物を生かしているものを指すこともある。
生命を研究することを生物学といい、生命を研究する人を生物学者といいます。寿命とは、ある種の生命の平均的な長さのことである。地球上のほとんどの生命は太陽エネルギーを動力源としている。唯一の例外は、海底の熱水噴出孔周辺に生息する化学合成細菌であると言われている。地球上のすべての生命は、炭素化合物の化学反応に基づいており、特にタンパク質や核酸などの長鎖分子が関与している。必要不可欠な水があれば、長鎖分子は膜に包まれて細胞を形成します。これは、宇宙に存在するすべての生命体に当てはまるかどうかは別として、現在の地球上のすべての生命体に当てはまります。
生命の一般的な特徴（わかりやすく）
- 細胞構成（組織化）：現代の地球生命の基本単位は細胞です。細胞は膜で囲まれ、内部で化学反応を行います。
- 代謝（エネルギー変換）：外部からエネルギーと物質を取り入れ、それを使って成長・維持・複製を行う仕組み。光合成や呼吸、化学合成などの方法があります。
- 成長と発達：エネルギーと物質を用いて構造を作り、体や個体が大きくなること。
- 自己複製（生殖）：遺伝情報を次世代に伝える能力。単純な分裂から有性生殖までさまざまです。
- 情報の保存と伝達：DNAやRNAのような分子により、形質や機能の情報が保存・伝達されます。
- 反応と適応：刺激に応じて反応し、環境に適応する能力。これが長期的には進化を通じて起こります。
- 恒常性（ホメオスタシス）：内部環境を一定に保とうとする性質（例：温度やpHの調節）。
生命の定義が難しい理由
「生命とは何か」は単純に定義しにくい問題です。ウイルスは宿主がなければ増殖できないため「生きている」と言えるか議論が続きますし、プリオンや単純な自己複製化学系のように、生命と非生命の境界があいまいな例もあります。科学では、観測可能な性質（代謝、複製、進化など）を元に実用的な定義や判定基準を用いることが多いです。
生命の起源（起源論の主要な考え方）
- 化学進化（アビオジェネシス）：初期地球で無機物や簡単な有機物が段階的に複雑化し、最終的に自己複製する分子や原始的な代謝系、膜構造を持つ系が発生したという説。実験的にはミラーの実験などが基礎を築いています。
- RNAワールド仮説：初期の生命はRNA分子が遺伝情報の保存と触媒の両方を担っていた時代を経たという考え。RNAは情報伝達と触媒作用（リボザイム）を兼ねるため、有力な候補です。
- 熱水噴出孔説：海底の熱水噴出孔周辺は豊富な化学エネルギーと鉱物触媒があり、原始的な代謝系や分子合成が進みやすかった可能性があります。すでに本文で示した化学合成生物の存在が示唆しています。
- パンスポーミア説：生命の種（微小な生物や前駆体）が彗星や隕石で地球に運ばれた、という考え方。ただしこれは生命の「起源」を説明するのではなく、起源の場所を地球外に移す仮説です。
いつ、どのように始まったか（現状の知見）
地球での生命の痕跡は非常に古く、化石や同位体比の研究からおよそ35〜40億年前には何らかの生命活動が存在していた可能性が示されています。最後共通祖先（LUCA: Last Universal Common Ancestor）は現在の生物の多くの共通点（遺伝暗号、翻訳機構、主要代謝経路など）を持っていたと考えられていますが、LUCA自体がどのような生物であったかは未解明な点が多くあります。
地球外生命の探査と条件
地球外で生命を探す際には、液体の存在（特に水）、エネルギー源、化学元素（炭素、窒素、酸素、リン、硫黄など）の存在が重要視されます。火星や木星・土星の衛星（エウロパ、エンセラダスなど）はこれらの条件が部分的に満たされる可能性があるため注目されています。観測では大気中のバイオマーカー（メタンや酸素の非平衡混合など）を探すことが行われています。
まとめ
生命は多面的で、単一の簡潔な定義には収まりにくい現象です。現代生物学では、細胞構造、代謝、自己複製、適応と進化などの性質を組み合わせて「生きている」と判断します。生命の起源については複数の仮説があり、実験や地質学的証拠、天文学的探査の進展によって議論が続いています。定義や起源の研究は、生物学だけでなく化学、地質学、天文学を横断する重要な課題です。
