自然言語：定義、特徴、歴史、構築言語との違い

主要な特徴

自然言語には、言語学者が研究する共通の構造的要素がある。すなわち、音韻論（音声または手話の体系）、形態論（語の形成）、統語論（文の構造）、意味論（意味）、語用論（文脈における使用）である。自然言語は一般に、次の性質をもつ。

• 生産性 — 新しい表現や文を作り出すことができる。
• 曖昧性 — 多くの語や構造は複数の解釈をもちうる。
• 変異性 — 地域、社会集団、年齢、場面によって異なる（方言とレジスター）。

歴史と発達

自然言語は、接触、革新、伝承を通じて世代を超え進化する。音変化、文法化、借用、クレオール化などの過程により、新たな変種が生じる。特定の用途や学習者のために、簡略化または制限された形式が生まれることもある。よく知られた例として、理解や教育を助けるために語彙と構造を減らしたベーシック・イングリッシュとスペシャル・イングリッシュがある。

用途と重要性

自然言語は、日常的な意思疎通、文学、法律、教育、アイデンティティなど、多くの役割を果たす。言語学、人類学、言語教育などの分野にとって主要なデータであり、自然言語処理や音声認識といった技術への入力でもある。

区別：自然言語と人工言語

自然言語は、特定の目的のために意図的に設計される構築言語または人工言語と対照される。構築言語は、学びやすさ、論理的な精密さ、コンピューティングでの利用を目指す場合がある。意図的に作られた体系には、より広い分類としての人工言語、ならびに記号論理学、数学記法、多くのプログラミング言語といった特定の形式体系が含まれる。自然言語と異なり、これらは通常、厳格な規則に従い、曖昧性が限定されている。

注目すべき事実と留意点

自然言語と構築言語を分ける境界線が一つだけあるわけではない。構築言語の中には自然言語の特徴を模倣するものがあり、またピジンやクレオールは、即興的な接触変種から完全な自然言語へと移行しうる。自然言語を理解するには、文法だけでなく社会的文脈にも注意を払う必要がある。現在も、子どもがどのように言語を習得するか、言語がどのように変化するか、機械がどのように人間の言語を解釈できるかについて研究が進められている。