アタカマ砂漠：地理、気候、歴史と科学的価値

気候と乾燥の要因

アタカマの極端な乾燥は、複数の要因が相互に作用した結果である。海岸に沿う冷たい海流は、最終的には南大洋および南極域から北上する海水によって供給されており、上空の空気を安定させ、水分が上昇・凝結するのを抑える。このため、頻繁な雨ではなく沿岸霧が生じる（冷たい海岸の影響）。持続する亜熱帯高気圧も対流を抑制する。地域の地形も降水分布に影響し、海岸山地とアンデス山脈は複雑な雨陰をつくり、内陸への水分の流れを不均等にする（山地）（雨陰）。これらの要因が重なるため、気温は標高や海への近さによって変化するにもかかわらず、地表の大部分は極度に乾燥している。

地形、水、土壌

アタカマには、アタカマ塩原のような塩性盆地・塩原、広大な沖積扇状地、岩石質の平原、高原など、特徴的な地形がモザイク状に分布する。砂漠を横断する河川は少なく、アンデス山脈に源を発する河川のうち海まで到達するものはわずかである。多くの流れは浸透性の高い地面に消えるか、海へ流れ込むことなく内陸盆地で終わる（沿岸への流出）。霧が海岸斜面に届く場所では、細い帯状の植生を維持し、数世紀にわたり人間の居住を支えてきた。

人々、歴史、経済的利用

人類は先史時代からアタカマ地域に居住し、重要な考古学的遺跡を残している。沿岸のチンチョーロ文化は、世界で知られる最古級の人工ミイラ化遺体を生み出した（チンチョーロのミイラ）。歴史時代には、特に硝酸塩、のちには大規模な銅鉱床という鉱物資源により、砂漠は経済的に重要となった。19世紀後半、硝酸塩に富む地域の支配は太平洋戦争の中心的要因であり、商業的な硝酸塩、しばしば硝酸ナトリウムと呼ばれる資源の採掘は地域開発を形づくった（硝酸塩）。現代のチリのアタカマ地域の共同体も、巧みな集水技術を利用している。沿岸霧を凝結させるシートや網であるフォグ・キャッチャーは、頻繁に発生する沿岸の霧、すなわちカマンチャカを捉え、小規模農業と生活用水のための水を集める（霧の採取）。

生態系、科学、観光

植物や動物の生息は湿潤な地域と比べてまばらであるが、オアシス、湿地、霧によって潤う斜面には特殊化した生物群集が生き残っている。微生物マット、地衣類、耐塩性植物は、岩の上や塩水の池にある生態的地位を占める。アタカマの空の透明度と安定性、そして高く乾燥した高原は、この地域を天文観測所と大気研究の第一級の拠点にしてきた。国際的な研究施設は、低湿度と最小限の光害を活用している。この砂漠は、表層土壌と塩類が火星の環境に類似するため、宇宙生物学の重要な研究対象でもある。

注目すべき事実と現代の課題

• 砂漠の乾燥度は一様ではない。一部の谷ではアンデスの雪解け水による季節的流出があり、海岸霧は異なる微小生息地を支える。
• 水へのアクセスと鉱業は、町や先住民共同体が乏しい資源を管理するなかで、環境的・社会的な問題を提起している。
• アタカマは科学者チームのほか、サン・ペドロ・デ・アタカマなどの町を訪れる観光客、塩原、間欠泉地帯、先史時代の遺跡を訪ねる人々を引きつけている。

より一般的な情報については、地域全体を扱う資料や、その気候、地質、文化遺産に焦点を当てた研究を参照できる。追加の文献や地域案内は、地域・科学ポータルの（最も乾燥した場所）、（アタカマの概説）、あるいは保全・研究組織へのリンク（緯度と気候）および（国としての背景）から見つけられる。ほかに有用な参考資料として、アンデス流域の水文学的研究（アンデスの河川）、歴史的鉱業と文化的発見に関する報告（硝酸塩の歴史）、（チンチョーロ研究）がある。