砂漠：定義、種類、分布、生態系と人間活動の影響

広がりと世界的分布

砂漠は暑い気候に限られない。降水量が少ない極地も、気候学的な意味では砂漠である。南極大陸の広い部分は降雪が非常に少ないため砂漠に分類され、極地および寒冷な乾燥地域を含めると、砂漠は地球の陸地表面の相当な部分を占める。高温砂漠ではサハラ砂漠が最もよく知られ、最大の高温砂漠としてしばしば挙げられる。これはサハラ砂漠として、北アフリカの大部分に広がる。砂漠と半乾燥地帯はほとんどの大陸に見られ、とりわけアメリカ大陸西部、西アジア、オーストラリア中央部、そして南部アフリカと北部アフリカに多い。

種類、地表と目に見える特徴

砂漠は景観も気候も多様である。広大な砂の海や移動する砂丘をもつ高温乾燥の砂漠がある一方、岩石や氷が露出する寒冷・高山性の砂漠もある。代表的な地表には、硬盤または石質の平原、砂丘、極地砂漠では雪原や裸氷の広がりさえ含まれる。植生は、まばらな一年生草本から、干ばつに耐える低木や多肉植物まで幅がある。こうした地表や地形の多様性は、風、ときおり発生する激しい降雨、長期的な気候パターンによって形づくられることが多い。一般的な地表の特徴には、次のものがある。

• 岩石質の平原と礫質砂漠（レグ、ハマダ）
• 砂の海と砂丘地帯（エルグ）
• 干上がった湖底と塩原（プラヤ）
• 極地砂漠における寒冷または氷に覆われた地表、および断続的に積雪する地域（石、砂丘、雪）

砂漠は温度だけでなく、乾燥を維持する過程が異なるため、気候をもたらす要因によって分類されることが多い。主な区分には、亜熱帯砂漠、雨陰砂漠、海岸砂漠、極地砂漠がある。

生物、適応と人間による利用

砂漠環境は過酷であるが、多くの植物と動物は形態的、生理的、行動的な適応によって生存している。植物は深い根、縮小した葉、水を蓄える組織をもつことがある。動物は日中の暑さを避け、水を節約し、効率的な腎臓や特殊な行動を利用することが多い。人間の文化も、牧畜、オアシスにおける灌漑農業、交易路を通じて、長きにわたり砂漠での生活に適応してきた。現代における砂漠の利用には、鉱物資源の採掘、太陽光発電、観光も含まれる。同時に砂漠は脆弱な場合がある。持続不可能な放牧、森林破壊、不適切な土地管理は植生の喪失と乾燥地の拡大につながりうる。この過程はしばしば砂漠化と呼ばれる。

形成過程と現代の課題

砂漠を形成・維持する主な仕組みには、下降する乾燥空気の帯などの大規模な大気循環、山地の背後で生じる雨陰効果、海岸部の降水を減少させる冷たい海流がある。人間活動と気候の変動性は、乾燥度と植生の均衡を変え、砂漠的な条件が局地的に縮小または拡大する原因となりうる。砂漠地域に結び付く生態学的価値と人々の生計の双方を守るためには、保全、持続可能な土地管理、慎重な水利用が重要である。砂漠とその生態に関する入門的な資料や地図については、地域別ガイドや教育資料を参照されたい（バイオームの概要、水分と気候、蒸発の過程、極地砂漠、サハラ砂漠、北アフリカ、地表の種類、砂漠化、アメリカ大陸、西アジア、アフリカの砂漠）。