後頭葉：視覚情報を処理する大脳皮質の領域

構造と組織化

解剖学的には、後頭葉には一次視覚野（V1または線条視覚野と呼ばれることが多い）と、それを取り囲む複数の視覚連合野（V2、V3、V4、V5/MTなど）が含まれる。これらの領域のニューロンは、網膜の空間的な配置を反映する地図状に組織化されており、この性質は網膜対応と呼ばれる。主要な入力は視床の外側膝状体を経由して到達し、その後、連続する大脳皮質の処理段階を通じて処理される。

機能と経路

後頭葉での処理は、多様な視覚能力を支えている。初期段階では、輪郭、方向、コントラストなどの基本的特徴が検出される。後段の連合野では、色、運動、奥行き、複雑な形状が分析される。後頭皮質からは、広く記述されている二つの機能的経路が生じる。

• 背側経路（頭頂皮質へ向かう経路）：空間処理と運動に関わる、「どこで／どのように」の経路。
• 腹側経路（側頭皮質へ向かう経路）：物体認識と色に関わる、「何であるか」の経路。

発達と進化

多くの哺乳類では後頭葉は出生後にも発達し、その組織化は遺伝的プログラムと視覚経験によって形づくられる。脊椎動物全体、とりわけ霊長類では、視覚野の拡大と専門化がみられ、高い視力、両眼立体視、複雑なパターン認識を支えている。

臨床的重要性

後頭部領域の損傷は、さまざまな視覚障害を生じうる。代表的な結果には、部分的または完全な皮質盲、視野の特定部分の喪失（半盲）、および失認などの視覚認識障害がある。連合野に限局した病変では、基本的な視覚が保たれていても、色覚、運動の検出、顔や物体の認識が障害されることがある。

注目すべき事実と区別

後頭葉は主として視覚を担うが、他の皮質領域とも広範に相互作用する。視覚情報は注意、記憶、運動計画の系と統合される。「視覚野」という語は後頭皮質と同義に用いられることもあるが、厳密には視覚野は視覚処理に特化した皮質領域の集合を指し、種によっては後頭葉の範囲を越えて広がる。