プレアデス星団（M45）：七姉妹として知られる散開星団

構造と主な星

プレアデス星団には、重力によって緩やかに結び付いた数百個から数千個の星が含まれる。どの程度暗い星まで構成員として数えるかによって、その数は異なる。最も目立つ構成員は、神話上の姉妹にちなんで伝統的に名付けられた、明るい青白色の星々である。主な例には以下がある。

• アルキオネ — 星団内で最も明るい星
• アトラスとプレイオネ — 星団の起源神話と結び付く見かけの二重星
• エレクトラ、マイア、タイゲテ、ケラエノ、メロペ — その他のよく知られた構成員

星団の周囲には、星の光が星間塵によって散乱されて生じる淡い反射星雲がある。この星雲状の構造は、かつては星形成時に残った物質と考えられていたが、現在では主に、星団が通過している際に巻き上げられた雲とみなされている。

年齢・距離・見え方

現代の年周視差測定では、プレアデス星団は太陽から約440光年（約135パーセク）の距離にあるとされる。恒星の性質と理論モデルは、その年齢が約1億年であることを示しており、これは高温で比較的若いB型星が存在する理由でもある。肉眼ではいくつかの明るい点からなるコンパクトな星団に見えるが、双眼鏡や小型望遠鏡ではさらに数十個の星を見ることができる。

歴史・文化的重要性・天文学

プレアデス星団は世界各地で強い文化的な意味を持つ。ギリシア神話では七姉妹とされ、日本ではこの星の集まりをスバルと呼び、この名は自動車メーカーとそのロゴにも採用されている。マオリの伝統ではマタリキと呼ばれ、新年の到来を示す。ネイティブ・アメリカンから古代近東の文化まで、ほかの文化においても、この星団には暦や航海に関する役割が与えられた。

天文学においてプレアデス星団は、恒星進化、散開星団の力学、若い星と塵の相互作用を研究するための近傍の実験場となっている。観測サーベイや宇宙ミッションは、星団構成員の一覧と距離の精密化を続けている。年周視差測定をめぐる歴史的な議論は、現代の位置天文学的研究で参照されるミッションなどに用いられる技術の改善につながった。