プラクシディケ（木星XXVII）—木星の不規則衛星

軌道の特徴

プラクシディケは木星からの平均距離が大きく、公転周期も長い。その軌道は、規則衛星である内側の衛星と比べて、著しく傾斜し、離心している。主な軌道要素は次のとおりである。

• 平均軌道半径：木星から約20,824,000 km。
• 公転周期：約613.9日。
• 軌道傾斜角：黄道面に対して約144°（木星の赤道に対しては約143°）。これは強い逆行運動を示す。
• 離心率：約0.184であり、軌道は明瞭な非円形である。

プラクシディケは木星の自転に対して逆向きに運動するため、惑星近傍を順行で公転する規則的な内側の衛星とは異なり、木星の不規則衛星に分類される。

物理的特徴

プラクシディケは小さく、球形ではなく不規則な形状をしている。幾何学的アルベドを0.04と仮定した場合、推定直径は約7 kmである。このような低い反射率は、暗く炭素に富む天体によくみられる。測光観測は、C型小惑星を思わせる灰色を示しており、氷質の天体が捕獲されたものではなく、原始的な小惑星に由来するという考えを支持する。

起源と群への所属

プラクシディケは、軌道と物理的性質が似た他の衛星とともに分類されている。アナンケ群は、半長軸、軌道傾斜角、離心率が共通の来歴を示唆する値の周辺に集中する逆行衛星から成る。有力な仮説では、より大きな捕獲小惑星が衝突または潮汐破壊の後に分裂し、現在は一つの族として公転する多数の小天体を生んだとされる。このシナリオは、同群の衛星にみられる共通の色彩と軌道要素を説明する。

発見、命名、観測

この衛星は、スコット・S・シェパードが率いるハワイ大学のチームによって2000年に発見され、最初にS/2000 J 7の仮符号で発表された。発見チームとその所属機関は、木星衛星のカタログや概要でしばしば言及される。2003年8月、罰に関わるギリシアの女神にちなみ、プラクシディケの名が与えられた。初期の観測では、このような暗く遠方にある衛星を検出・追跡するため、大型の地上望遠鏡と高感度検出器が用いられた。

科学的重要性と比較

小型ではあるものの、プラクシディケを含む不規則衛星は、木星による天体捕獲の履歴と、木星系外縁部の力学的進化を理解するうえで重要である。研究者は群の衛星の大きさ、色、軌道を比較し、単一の母天体を共有するかどうかを推定する。類似したアルベドを仮定すると、プラクシディケはアナンケ族のなかで、名称の由来となったアナンケに次いで大きい破片の一つである。継続的な位置天文学的・測光的観測により軌道要素が精密化され、衝突破砕と長期的な軌道安定性のモデルを検証する助けとなる。

関連する項目として、不規則衛星、発見方法、小惑星分類を参照：不規則衛星、発見チーム、ハワイ大学、スコット・S・シェパード、発見年（2000年）、木星、公転周期、黄道、軌道離心率、ギリシア神話、罰の女神、推定直径。