早産
早産とは、通常の妊娠期間が終了する前に赤ちゃんが生まれることです。人間の場合、妊娠は通常約9カ月間続きます。平均的な妊娠期間は266日です。
妊娠37週（最終月経から計算）以前に生まれた赤ちゃんを早産といいます。アメリカでは、赤ちゃんの約12％が未熟児として生まれています（8人に1人の割合です）。2003年には49万人以上の未熟児が誕生しています。
世界の未熟児の割合はもっと難しい。発展途上国では、これらの赤ちゃんに対する専門的な医療が行われていないことが多いのです。そのため、実際の妊娠期間がどの程度だったのかを知ることが難しいのです。そのため、世界保健機関（WHO）では、代わりに低出生体重児の割合を記録しています。2000年に開発途上国で生まれた赤ちゃんの16.5％が低体重児でした。この低体重児出産の3分の1は、早産が原因だと言われています。
保育器の中の未熟児
合併症について
短期間の妊娠では、問題が発生するリスク（合併症と呼ばれる）が高くなります。早産で生まれた赤ちゃんは、他の人よりも生後1年目に亡くなることが多いです。このような死亡の多くは生後1ヶ月で発生し、これを新生児死亡率と呼びます。世界的に見ると、未熟児は新生児死亡率の10％、つまり年間約50万人の死亡原因となっています。多くの感染症やその他の新生児死亡原因が顕著に減少している米国では、未熟児は新生児死亡原因の25％を占めています。また、未熟児は、脳性麻痺、慢性肺疾患、胃腸障害、精神遅滞、視力低下、難聴などの深刻な健康障害を引き起こすリスクが高くなります。また、10代でうつ病になる可能性も高くなります。
早産の半数近くは原因不明とされています。条件が許せば、医師は早産を止めて、妊娠が完治する可能性を高めることができます。そうすれば、赤ちゃんが健康で生き延びる可能性が高まります。
米国では、早産の割合が過去20年間で30％増加しています。
早生まれの赤ちゃんへの特別なケア
先進国では、多くの病院が未熟児のための特別な施設を持っています。この種の病院は通常、新生児集中治療室（NICU、発音は「ニック・ユー」）と呼ばれています。NICUでは、未熟児はインキュベーターなどの保温器で温められます。未熟児はプラスチックで囲われており、空調設備によって温かく保たれ、細菌を寄せ付けないようになっています。現代の新生児集中治療では、体温、呼吸、心臓機能、酸素供給量、脳活動などを高度に測定します。治療には、カテーテルを使った輸液や栄養補給、酸素や呼吸のサポート、薬の投与などがあります。
先進的な機器が入手できない、あるいは信頼できない発展途上国では、カンガルーケア（肌を温める）、母乳育児の奨励、基本的な感染症対策などのシンプルな対策が、死亡率や病気の軽減に役立ちます。
生存の可能性
胎児が生存する可能性が少なくとも50％以上ある妊娠中の最も早い時期を生存限界といいます。医療が行き届いている国では、生存限界は約24週までとされています。稀に21週目での生存が確認されていますが、この日は母親の最終月経日ではなく受胎日から妊娠を測定しているため、議論の余地があります。このため、一般的な方法で計算した場合よりも妊娠期間が2週間短く表示されます。このような早期の妊娠では、脳障害や発達遅延のリスクが大きくなります。また、仮に赤ちゃんが生きていたとしても、そのような赤ちゃんへのケアをめぐって倫理的な論争が起きています。また、妊娠中絶の議論においても、生存能力の限界が問題となっています。
質問と回答
Q: 早産とは何ですか?
A:早産とは、赤ちゃんが通常の妊娠の終了前に生まれてくることです。
Q: 正常な妊娠はいつまで続くのですか?
A:正常な妊娠は、平均して約9カ月、266日続きます。
Q: いつから未熟児とみなされるのですか?
A: 妊娠37週（最終月経から計算）より前に生まれた赤ちゃんは、未熟児とみなされます。
Q: アメリカでは何パーセントの赤ちゃんが未熟児で生まれてくるのですか?
A:アメリカでは約12％の赤ちゃんが早産で生まれています。
Q: 2003年、米国では何人の早産児が生まれたのですか?
A: 2003年の米国での早産は49万人以上でした。
Q: なぜ世界的な未熟児の割合を把握するのが難しいのでしょうか?
A:発展途上国では、未熟児に対する専門的な医療がないことが多く、実際にどの程度の妊娠期間であったかを把握することが困難です。
Q:開発途上国では、低出生体重児の出産のうち、早産によるものが何割を占めるのでしょうか?
A:発展途上国の低出生体重児の3分の1は早産によるものだと言われています。
