レッサーパンダ（Ailurus fulgens）は、哺乳類の一種で、アイルー科（Ailuridae）に属する唯一の現生種です。種内には2つの亜種が知られており、一般にAilurus fulgens fulgens（ヒマラヤ周辺の西方型）とAilurus fulgens styani（中国南西部などの東方型）に分けられます。日本の動物園で飼育されている個体は、ほとんどがAilurus fulgens styaniに由来します。
分布と生息環境
レッサーパンダは、ヒマラヤ山脈周辺から中国南西部（四川・雲南）、ネパール、ブータン、インド北東部、ミャンマー北部にかけて分布します。標高およそ1,800～4,000メートルの針葉樹混交林や竹林を主に生息地とし、豊富な竹があることが生息に重要です。
外見と特徴
体長は頭胴長が約50–65 cm、尾長が約28–48 cm、体重は約3–6 kg程度で、雌雄や亜種間でやや差があります。全身は赤褐色の毛で覆われ、顔は白い“マスク”状の斑紋、尾にははっきりした環状の縞があり、樹上生活に適した曲がった鉤爪を持っています。独特の特徴として、竹などをつかむのに使う“偽の親指”（橈側手根中手骨の延長に相当する構造）を持ち、食物の把持に寄与します。
生態・行動
レッサーパンダは主に単独で生活し、昼暮れ時から夜間にかけて活動する（薄明薄暮性～夜行性）傾向があります。樹上性が高く、枝の上で移動・休息し、危険を感じると木の上へ逃げます。食性は雑食性ですが竹を主食とし、葉や若芽を多く消費します。加えて果実、花、葉の他、昆虫、卵、小型の脊椎動物を摂ることもあります。ジャイアントパンダとは見た目や竹食性で類似点がありますが、系統上の近縁種ではありません。科は違うが食性は同じで、ベジタリアン（植物質中心）に適応した例として注目されます。
繁殖
繁殖期は地域によって異なりますが、一般に晩冬から春にかけて交尾が行われ、生まれる子は春から夏にかけてが多いです。妊娠期間はおおむね約3.5〜4.5か月（およそ120〜150日程度）とされ、1回の出産で1〜4頭（通常1〜2頭）が生まれます。母親は巣穴や木の洞を利用して子を養育し、幼獣は数か月で固形食に慣れていきます。
分類と系統
レッサーパンダの分類は歴史的に議論があり、過去にはクマ目（Ursidae）やアライグマ科（Procyonidae）に含められることもありました。しかし分子系統解析により、レッサーパンダは独立した科（Ailuridae）に属することが支持されています。西方型（A. f. fulgens）と東方型（A. f. styani）は大きさや毛色、頭骨形態などで差があり、飼育や保全の面でも区別されます。
保全状況と脅威
レッサーパンダは、森林破壊・生息地の断片化、農地への転換、密猟や家畜との競合などにより個体数が減少しています。国際自然保護連合（IUCN）では「脆弱性（Vulnerable）」に分類されており、保全が求められています。保護対策としては、生息地の保全・回復、保護区の整備、地域住民と連携した持続可能な森林利用、違法な狩猟・取引の取締り、動物園などでの繁殖プログラムや個体群管理が行われています。
人間との関わり
レッサーパンダはその愛らしい外見から多くの人に人気があります（日本ではレッサーパンダ、中国では小熊貓（xiǎo xìong māo）と呼ばれ、いずれも直訳すると「小さな熊猫（パンダ）」を意味します）。そのため教育・啓発の題材として有効であり、地域保全や動物園での展示を通じて一般の関心を高める取り組みが進められています。人気がある一方で、ペット目的の捕獲や生息地の圧迫が新たな脅威となる可能性もあるため注意が必要です。
総じて、レッサーパンダは独特の生態と親しみやすい外見を持つ一方で、環境の変化に敏感な種です。保全には生息地の保護と人々の理解・協力が不可欠です。