ジャイアントパンダ（Ailuropoda melanoleuca）は、クマの仲間です。中国中南部に生息する。

食肉目でありながら、パンダの食物の99%は竹である。野生のパンダは時々、他の草や野生の塊茎、あるいは鳥やネズミ、腐肉などの肉類も食します。飼育下では、蜂蜜、卵、魚、山芋、低木の葉、オレンジ、バナナなどを、特別に用意された餌と一緒に食べることもある。

ジャイアントパンダは、中国中央部の四川省を中心に、陝西省、甘粛省などいくつかの山脈に生息しています。農耕や森林伐採などの開発により、かつてパンダが生息していた低地から追いやられてしまったのです。

身体の特徴

ジャイアントパンダは大きなクマで、体長は約120〜150cm、体重は成獣でオスが約85〜160kg、メスがやや小さめです。全身は白黒の毛で覆われており、特徴的な黒い眼の周りの斑や肩・四肢の黒色が目立ちます。前肢には「偽の親指（拇指状突起）」と呼ばれる骨の突起があり、竹を握って扱うのに役立ちます。

消化器は肉食動物に近く短めで、竹のような繊維質を効率よく分解するには向いていません。このため大量の竹を食べて栄養を確保する生活を送っています。寿命は野生で約20年、飼育下では30年以上生きる個体もいます。

食性（何をどれだけ食べるか）

食肉目に属しながら、食事の約99%を竹が占めます。主に竹の若芽、葉、茎を食べ、種類や季節で好みが変わります。成獣は1日に約10〜40kgもの竹を食べることがあり、食べる量が多いため一日に長時間を採食に費やします。

野生では時折、草や塊茎、鳥、ネズミ、腐肉などの動物性の餌を摂ることがあります。飼育下では、栄養補給のために蜂蜜、卵、魚、山芋、低木の葉、果物（オレンジ、バナナなど）を与えることがあります（特に繁殖や栄養管理のため）。

生息地と分布

主な生息地は中国の山岳地帯で、中心は四川省、ほかに陝西省、甘粛省の高地帯です。標高はおおむね1,200〜3,500メートルの間にある竹林や混交林に多く見られます。

過去の開発（農地開発、森林伐採、道路建設など）によって生息地は断片化され、生息域が縮小・隔離されました。生息地の連続性が失われると、個体群間の遺伝的交流が阻害され、繁殖成功率にも影響します。

行動と繁殖

ジャイアントパンダは基本的に単独行動を好みます。自分の縄張りを持ち、尿や爪痕、糞などでマーキングしてコミュニケーションをとります。活動は季節や餌の状況で変わり、日中や夜間の活動が交互に見られます。

繁殖期は主に春（概ね3〜5月）で、メスの発情期間は短く（数日程度）受胎の機会は限られます。妊娠には遅延着床を伴うことがあり、出産は通常1匹〜2匹、稀に3匹。生まれる子は非常に小さく（体重約100g前後）、目は開いておらず非常に弱い状態です。母親のケアが重要で、飼育下での繁殖・育成は長年の保護努力によって改善されてきました。

保全状況と脅威

国際自然保護連合（IUCN）は2016年にジャイアントパンダのレッドリスト分類を「絶滅危惧」から「準絶滅危惧（Vulnerable）」へと引き下げましたが、依然として保全が必要な種です。中国政府や多くの保護団体が保護区の設置、密猟対策、人工繁殖・再導入計画などを進めています。

主な脅威は生息地の断片化、竹の周期的な枯死や気候変動による竹林の後退、低い繁殖率などです。保全には生息地の回復・連結（生態回廊の整備）、コミュニティを巻き込んだ持続可能な土地利用の推進が重要です。

人との関わりと見どころ

  • ジャイアントパンダは世界的な保護のシンボルであり、動物園や研究施設での展示・繁殖プログラムが行われています。
  • 中国では「国宝」として扱われ、保護活動に大きな力が注がれています。
  • 保護に参加する方法としては、保護団体への寄付、エコツーリズムや保護区のルールを守ること、消費行動で持続可能性を意識することなどがあります。

豆知識

  • 「偽の親指」は手首の骨が変化してできたもので、竹を握るのに適応した構造です。
  • 世界自然保護基金（WWF）のロゴにもなっているほど、ジャイアントパンダは国際的に認知された保護の象徴です。
  • 最新の中国の調査では、野生個体数はおよそ1,800頭台と報告されています（調査時期によって変動あり）。

ジャイアントパンダは見た目の可愛らしさだけでなく、生態や進化、生息地保全の観点からも興味深い動物です。個体数回復のための努力は続いており、私たち一人一人の理解と協力が長期的な保全につながります。