50000 クワオアー—太陽系外縁天体・準惑星候補

物理的特徴

観測によれば、クワオアーは水氷と岩石の混合物からなり、その表面には結晶質の水氷と微量のメタンの存在を示す特徴が見られます。可視光での色はやや赤く、表面に複雑な有機物質が存在することを示しています。小さな衛星の観測と熱観測から、直径はおよそ1,000キロメートルと推定され、密度は、完全に氷だけでできているのではなく相当な割合の岩石を含むことを示唆しています。

軌道と自転

クワオアーは、古典的カイパーベルト内を、ほぼ円形で軌道傾斜角の小さい軌道で公転しています。この種の天体は「キュビワノ」とも呼ばれます。太陽からの平均距離は数十天文単位で、公転周期は数世紀程度です。光度曲線の研究は、クワオアーが数時間で自転軸の周りを一回転することを示していますが、より多くのデータが集められるにつれ、正確な自転周期は精密化されてきました。

発見と命名

この天体は2002年6月4日、カリフォルニア工科大学で研究していたチャド・トルヒーヨとマイケル・ブラウンによって発見されました。番号50000が与えられた後、発見チームが活動していたロサンゼルス盆地の先住文化をたたえ、トングヴァ族の創造神にちなみクワオアーと命名されました。

衛星と科学的重要性

クワオアーには小さな天然衛星があり、これを利用して系の質量を求め、クワオアーの密度を制約できます。衛星を伴う大型カイパーベルト天体であることから、太陽系外縁部における天体の形成と進化を研究するうえで重要です。科学者はクワオアーを用いて、揮発性の氷の分布、衝突の履歴、ならびに準惑星とより小型の太陽系外縁天体を分ける過程を調べています。

主な事実

• 比較的明るいカイパーベルト天体の一つであり、古典的天体の代表例です。
• 名称はギリシア・ローマ神話ではなく、先住民の神話に由来します。
• 衛星の存在により質量と密度を直接推定でき、準惑星としての地位を評価するうえで重要です。