クレイグ・キャメロン・メロ：RNA干渉発見者、2006年ノーベル生理学・医学賞受賞の生物学者

クレイグ・キャメロン・メロ（1960年10月18日生まれ）は、米国の生物学者で、マサチューセッツ大学医学部の分子医学教授である。研究は主に遺伝子発現の調節機構とRNAの機能に焦点を当てており、教育・研究の両面で幅広く活動している。

RNA干渉の発見とその経緯

メロは、RNA干渉の研究で世界的に知られている。1998年に発表された論文で、線虫（Caenorhabditis elegans）を用いて、二本鎖RNA（dsRNA）が標的となるmRNAを特異的に抑制することで遺伝子発現を効果的に沈黙させることを示した。この成果は、遺伝子の機能を解析するための強力なツールを提供すると同時に、細胞内での遺伝子発現制御の新しい基本原理を明らかにした。

ノーベル賞と国際的評価

この画期的な発見により、メロはアンドリュー・ファイアとともに2006年にアンドリュー・ファイアとともにノーベル生理学・医学賞を受賞した。ノーベル賞はRNA干渉の生物学的重要性と、基礎研究から応用研究へと広がった影響を評価したものである。

研究の意義と応用

RNA干渉（RNAi）は、細胞が遺伝子発現を調節する普遍的なメカニズムとして、多くの生物種で保存されていることが明らかになった。RNAiの研究は以下のような応用を生んだ：

遺伝子の機能解析：特定遺伝子の働きを効率的にノックダウンすることで、遺伝子の役割を調べられる。
創薬・治療技術：siRNAや関連技術を利用した疾患治療法の開発（遺伝子サイレンシング療法）への道を拓いた。
基礎生物学の進展：小型RNA（miRNAなど）を含むRNAベースの調節機構の研究が加速した。

経歴と役職

メロは教育者としても活躍しており、研究室で多くの大学院生やポスドクを指導している。研究者としての評価は国際的に高く、2000年からはハワード・ヒューズ医学研究所の研究員である。このほかにも多くの学会や研究機関で要職を務め、基礎医学研究とその社会的応用の橋渡しを行っている。

その後の研究と現在の活動

ノーベル賞受賞後も、メロはRNA干渉の分子機構の解明や応用研究を続けている。具体的には、RNA分解システムの構成要素や、RNAを介した遺伝子制御ネットワークの理解、さらに治療応用に向けたドラッグデリバリーや標的選択性の改良など、多岐にわたるテーマに取り組んでいる。

まとめ

クレイグ・メロの業績は、遺伝子発現制御の理解を大きく前進させ、分子生物学・医学研究に広範な影響を与えた。彼の発見は基礎研究の重要性と、そこから生まれる技術が臨床や産業に結び付く好例であり、現代生物学の基盤の一つとなっている。

家庭生活

メロは、1960年10月18日、コネチカット州ニューヘイブンで生まれた。ジェームス・メロとサリー・メロの3番目の子供である。父は古生物学者、母は画家である。父方の両親は、ポルトガルのアゾレス諸島からアメリカに渡ってきた。両親はブラウン大学在学中に出会い、家族で初めて大学へ進学した。1962年、イェール大学で古生物学の博士号を取得した。一家は、ジェームスがワシントンDCの米国地質調査所（USGS）に就職するために、バージニア州北部のフォールズチャーチに引っ越した。

フォールズチャーチでしばらく過ごした後、一家はバージニア州フェアファックスに移り、ジェームス・メロはスミソニアン自然史博物館の副館長として働き始めた。家族全員でコロラドやワイオミング、またバージニア州のブルーリッジマウンテンに行ったことが、最も幸せな思い出となった。

メロ一家は、食卓で長い話をするのが好きで、それは若いクレイグ・メロにとってとても大切なことだった。そして、議論すること、話を聞くこと、自分が間違っていることを受け入れることを学びました。メロが小学校に入学してからの数年間は大変だった。5歳のとき、地元の私立学校で1年生になった。公立の1年生になるには、まだ若すぎたのだ。しかし、7年生になるまで、学校での成績は芳しくなかった。小学2年生の時、メロは字が読めるふりをするだけで、先生に話しかけられるのが恥ずかしかった。教室で勉強するよりも、森や小川で遊ぶ方が好きだった。この頃、兄姉は優秀な生徒だったので、先生もメロを優秀な生徒にしてあげようと思っていた。この頃、メロは自分が大人になったら科学者になるのだと信じて疑わなかった。

教育

高校卒業後、ブラウン大学に入学し、生化学と分子生物学を学んだ。その後、コロラド州ボルダーに留学し、さらにハーバード大学へ。1990年、ハーバード大学で博士号を取得した。

ノーベル賞

2006年、メロとファイアは1998年に発表された研究成果に対してノーベル賞を受賞した。この論文では、二本鎖RNA（dsRNA）の小さな断片が特定の遺伝子を効果的に停止させるため、dsRNAと一致する配列を持つメッセンジャーRNA（mRNA）の破壊を引き起こすと報告している。その結果、そのmRNAはタンパク質に翻訳されなくなった。

FireとMelloは、一本鎖RNAを用いた従来型のRNA干渉法よりも、dsRNAの方がはるかに効果的に遺伝子サイレンシングができることを見いだした。観察された効果には、わずかな数のdsRNA分子が必要であったため、FireとMelloは、触媒作用が関与していると提唱した。この仮説は、後の研究によって確認された。

スウェーデンのカロリンスカ研究所が発表したノーベル賞の引用文には、こう書かれている。「今年のノーベル賞受賞者は、遺伝情報の流れを制御する基本的なメカニズムを発見した」。英国放送協会（BBC）は、医学研究評議会人類遺伝学ユニットのニック・ヘイスティ所長の言葉を引用し、この研究の範囲と意味について述べた。

「ある研究が、生物学的プロセスや制御に関する考え方全体に革命をもたらすことは非常に珍しいことですが、この研究は生物学にまったく新しい分野を切り開いたのです」。

受賞歴・栄誉

受賞年別

2003年米国科学アカデミー賞分子生物学部門共同受賞（Andrew Fireと共同）。
2003年、ロックフェラー大学より生物医学分野のワイリー賞を共同受賞（Andrew Fire、Thomas Tuschl、David Baulcombeとの共同受賞）。
2005年、米国科学アカデミー会員に選出。
2005年、ブランダイス大学のルイス・S・ローゼンスティール賞（医学研究部門）を共同受賞（ビクター・アンブロス、アンドリュー・ファイアー、ゲイリー・ルブクンとの共同受賞者）。
2005年、ガードナー財団国際賞の共同受賞者（Andrew Fireと）。
2005年マスリー賞共同受賞（Andrew Fire、David Baulcombeと共同）。
2006年、Paul Ehrlich and Ludwig Darmstaedter賞の共同受賞者（Andrew Fireとの共同受賞）。
2006年、ジョンソン・エンド・ジョンソンより「Dr. Paul Janssen Award for Biomedical Research」を初受賞。
2006年ノーベル生理学・医学賞共同受賞（Andrew Fireと）。
2007年、ブラウン大学より名誉博士号を授与される。入学式では基調講演を行った。