恐竜は中生代の三畳紀（約2億3,000万年前）に進化しました。当時の地球にはパンゲアと呼ばれる超大陸が一つあり、その中にヨーロッパが含まれていました。パンゲアの一体化した地形のため、三畳紀を通して陸路での分散が可能であり、恐竜はさまざまな生態的ニッチに放散していきました。
大陸の分裂と海進による地形の変化
三畳紀末からジュラ紀にかけて（約2.0〜1.9億年前）、パンゲアは徐々に分裂を始め、最終的に北のラウラシア大陸と南のゴンドワナ大陸へと分かれていきました。パンゲアを取り囲んでいた広大な海洋パンタラッサから伸びる大きな入江のうち、ヨーロッパ付近に深く入り込んだものがテティス海と呼ばれる海域です。テティス海の海進（海面上昇）は、ヨーロッパの広い範囲を浅い海で覆い、結果として陸地は島嶼（とうしょ）化しました。
ジュラ紀から白亜紀への移行と島嶼化
1億4500万年前から6500万年前の白亜紀までには、大陸の輪郭が現在の形に近づきましたが、ヨーロッパは熱帯〜亜熱帯の気候が長く続きました。この時期、多くの地域は陸塊が分断された「島―小大陸」の連鎖になり、島嶼化が進みました。たとえば、バルチカやイベリアなどの微小大陸・島嶼が独自の生物相を育み、隔離された進化（外部からの移入制限や島嶼性適応、例：小型化〈島嶼化による矮小化〉など）が見られました。
化石記録の偏りと研究の進展
ヨーロッパはジュラ紀〜白亜紀境界以降の地層からの化石が比較的豊富で、現代のヨーロッパの恐竜像の多くはこの時代の産出資料に依存しています。下の年表が示すように、中生代全体を通した化石記録には不均一な部分があり、特に三畳紀や一部の時期には資料が乏しいことが知られています。このギャップは必ずしも当時ヨーロッパに恐竜の種類が少なかったことを意味するわけではなく、むしろ次のような要因によるものです：
- 地質学的保存バイアス：海進や侵食により当時の陸成層が失われやすかった。
- 採集・報告の偏り：採掘地の偏在や歴史的な調査状況により発見が偏っている。
- 堆積環境と化石化のしやすさ：河川・湖沼堆積物は化石が残りやすいが、乾燥地帯の堆積物は残りにくい。
島嶼環境が生んだ特殊な進化
ヨーロッパの島嶼化は局所的な進化の実験場となり、矮小化や独特の形態進化を生み出しました。有名な例としては、ジュラ紀後期のドイツで見つかった小型竜脚類の一種（学名で知られることが多い）が挙げられますし、白亜紀後期のルーマニア・ハテグ盆地（Hateg）では小型化した恐竜群が確認されています。これらは資源の制約や捕食圧の違いによる典型的な島嶼進化の証拠と考えられています。
代表的な産地と研究の現状
ヨーロッパ各地で重要な化石層が見つかっており、近年も新種記載や再評価が続いています。主な産地と特徴は次のとおりです：
- ドイツ（ゾルンフォルデン付近など）：三畳紀〜ジュラ紀の恐竜化石、保存良好な骨格資料が得られる。
- イギリス・ベルギー：白亜紀前期の大型竜脚類やイグアノドン類の遺跡が古くから知られる。
- スペイン・ポルトガル：白亜紀の豊富な地層から新種の獣脚類・鳥脚類が相次いで報告されている。
- ルーマニア（ハテグ盆地）：島嶼性の小型化例を示す化石群が有名。
結び：化石から読み取るヨーロッパの恐竜史
総じて、ヨーロッパの恐竜史は大陸移動、海面変動、島嶼化といった地史的要因によって強く形作られました。化石記録は時期によって偏りがありますが、発掘技術と地質学的解析の進展により欠けている部分は徐々に埋まりつつあります。現在の知見では、三畳紀-ジュラ紀境界の絶滅イベント直後を除けば、ヨーロッパに恐竜が少なかったとは考えにくく、多様な環境で多様なグループが進化していたと見るのが妥当です。今後の発見が新たなパズルのピースを加え、ヨーロッパにおける中生代の生物進化像をさらに豊かにするでしょう。
