短縮形とは、2語以上からなる句を1つにまとめ、そのうちの1つ以上の音や文字を省いた縮約形である。多くの表記習慣では、省略されたことをアポストロフィで示し、do not → don't のように、アポストロフィが欠けた o の代わりになる。短縮形は、自然な連続発話のパターンを反映し、音節数を減らして発話をより速く、なめらかにするため、日常会話やくだけた文章でよく見られる。

特徴と表記

短縮形は、一般に音声上の規則的な縮約から生じる。単語の境目で母音や子音が、連続して発音される際に脱落したり同化したりするのである。正書法では、この変化の示し方は言語ごとに異なる。英語では、欠落を示すためにアポストロフィが最もよく使われるが、アポストロフィの存在は普遍的な規則ではなく、表記上の慣習にすぎない。中には句読点なしで書かれる短縮形もあり、別の方法で縮約を示す言語もあれば、まったく示さない言語もある。短縮形を使うかどうかは、文体の格、くだけた感じ、親密さ、方言的なアイデンティティを伝えることがある。

歴史と発達

短縮形は、自然な話し言葉の省力化を反映するため、何世紀にもわたって多くの言語に存在してきた。英語では、現在では会話で標準的な多くの短縮形が、近世以降、書き言葉にも徐々に現れるようになった。他の言語でも規則的な脱落が見られる。たとえばロマンス諸語では、連続発話において接語形や母音脱落がよく用いられる。短縮形の背後にある歴史的過程は、頻繁に使われる語の連なりが時間とともに短くなる「音韻摩耗」を反映している。

用法と例

  • 英語でよく見られる短縮形: I'm（I am）、she's（she is/has）、we'll（we will）、they're（they are）。
  • 否定の形: don't、isn't、can't。
  • 口語的または方言的な短縮形では、助動詞と代名詞が結びつくことがある: たとえば一部の変種における y'all're（you all are）。

書き手は、会話的な調子を出すために、会話文、くだけたエッセイ、ウェブコンテンツで短縮形を用いる。スタイルガイドでは、学術文書や法的文書では短縮形を控えるよう勧めることがあるが、現代の運用は対象読者や出版物によって異なる。

区別と関連現象

短縮形は、しばしば関連する現象と混同されることがある。正確に区別すると用法が明確になる。

  1. クラーシスは、語の境界をまたいで隣接する母音が音声上で合体する現象で、言語によっては別扱いされる。概要は クラーシスの概要 を参照。
  2. 略語は、隣り合う語を融合するのではなく、単語や句を短くするもの（例: etc.）である。比較は 略語の慣例 を参照。
  3. 頭字語とイニシャリズムは、音を落とすのではなく、語頭文字を使う（例: NATO）。詳しくは 頭字語とイニシャリズム を参照。
  4. クリッピングは、1語の先頭または末尾を切り取る（例: laboratory から lab）のに対し、短縮形は複数語を組み合わせる。クリッピングと短縮形の違い を参照。
  5. ポートマントーは、2語の一部を混ぜて、両方の意味を合わせ持つ新しい語彙項目を作る（例: brunch）。短縮形との対比は ポートマントーの説明 を参照。

注目すべき点として、短縮形は自然な話し言葉のリズムを反映し、多くの言語で生産的であるが、書き言葉としてどこまで許容されるかは社会的規範に左右される。また、言語体系によっては、動詞の形態、否定のパターン、接語の配置とも関わる。短縮形を理解すると、読者や書き手は、文体の格、方言的なニュアンス、言語変化をより捉えやすくなる。