クーパー・クリーク（旧クーパーズ・クリーク）（28°23′S 137°41′E / 28.383°S 137.683°E / -28.383; 137.683）は、オーストラリアで最も有名な川のひとつです。支流のひとつにちなんで、バークー川と呼ばれることもあります。エアー湖に流れ込むクイーンズランド州の3大河川の1つで、流域は広大なチャネル・カントリー（Channel Country）を形成しています。クーパー・クリークの水流は、数ヶ月前に降ったモンスーン性の雨が、何百キロも離れたクイーンズランド州東部で降ったものによって引き起こされることが多く、雨季の後に下流へと遅れて到達します。川の長さはおよそ1,300キロメートルで、マレー・ダーリング川に次いでオーストラリアで2番目に長い内陸の河川とされています。
地理と流路
クーパー・クリークは主にクイーンズランド州南西部から始まり、南西に向かって流れて最終的に南オーストラリア州の低地で複数の分岐を作りながらエアー湖（Kati Thanda–Lake Eyre）の方向へ向かいます。流路は固定されず、乾季には多くの区間が干上がる一方、洪水期には広い氾濫原を使って水が遠くまで広がるため、典型的な“チャネル（網状）河川”の特徴を示します。流域面積は非常に広く、複数の支流と広い浅い潅水地（ギラ・ラグーンやゴイダー潟など）を含んでいます。
水文と季節変動
この川の流量は不規則で、乾燥地帯の気候に左右されます。主な水源は北部のモンスーン性降雨で、降雨があってから数週間から数か月の遅延を経て下流に到達します。そのため、ある年は大規模な洪水が発生して広大な湿地と繁殖地を生み出す一方で、別の年はほとんど水が流れないこともあります。こうした周期的な洪水が、沿岸・沿川の生態系や牧畜活動に重要な役割を果たします。
生態系と環境価値
洪水時には広大な浅瀬が形成され、多数の水鳥（渡り鳥を含む）や魚類、両生類の繁殖場所となります。川辺にはリバー・レッドガム（ヤナギ状の広葉樹）や他の耐乾性植生が見られ、干潟や塩性草地とともに多様な生物群集を支えています。こうした一時的な湿地は乾季には枯渇するため、種は変動の激しい環境に適応しています。
先住民と歴史
クーパー・クリーク流域には長い間、アボリジニの人々が暮らしており、地域の水源や季節資源を利用してきました。ヨーロッパ人による探検でも特に有名なのが1860–1861年のバークとウィルズの探検で、彼らはこの川で補給と停滞を余儀なくされ、悲劇的な結末を迎えました。地名や探検にまつわる史跡は現在でも観光的・史的関心を集めています。
人間の利用と保全課題
現在も流域には広大な牧場（ステーション）が点在し、放牧や限られた農業が行われています。観光では自然観察や歴史遺跡の見学が人気です。一方で、気候変動や地下水・表流水の取り扱い、外来種の侵入などが懸念されており、流域の環境保全と持続的な利用の両立が課題となっています。
見どころ・アクセス
- インナミンカ（Innamincka）など、クーパー・クリーク沿いの集落や史跡は観光拠点となっています。
- 乾季と雨季で景観が大きく変わるため、訪問目的（バードウォッチング、写真撮影、歴史見学）に合わせて時期を選ぶとよいでしょう。
クーパー・クリークは、乾燥地帯の不確実性と豊かな一時的生産性を両立させる独特の河川であり、オーストラリア内陸部の自然史と人間史を理解するうえで重要な存在です。
