ヒツジとは｜生態・品種・羊毛と羊肉（ラム・マトン）の基礎知識
ヒツジの生態・主な品種・羊毛の特徴からラム・マトンの違いまで、初心者にも分かりやすく解説する基礎ガイド。
ヒツジ（Ovis aries）は、家畜化された反芻（はんすう）動物で、もともとは野生のヒツジやヤギに近い祖先から派生したと考えられています。現在の家畜種は人が飼い慣らした哺乳類で、世界中のさまざまな気候や環境に適応して飼育されています。羊は通常、群れで生活し、農家や牧場で管理・飼育されます。個体の呼び方は、雌が「ewe（雌羊）」、成熟した雄が「ram（雄羊）」、若い個体が「lamb（子羊）」と呼ばれます。
羊は羊毛と肉のために飼われています。羊毛は刈り取られて洗浄・精製されたあと、織物やニットなどの原料となり、保温性や弾力性に優れるため衣料や寝具に広く使われます。代表的な羊毛種としてはメリノがあり、細かい繊維（低マイクロン数）を持つため高級ウール素材として重宝されます。羊の毛は一般に年1回または年2回刈られ、刈り取り（シェアリング）は動物福祉に配慮して行われます。羊からは羊毛や肉のほか、乳（チーズ原料）、皮、羊毛から取れるラノリンなども利用されます。
肉は個体の年齢や部位によって呼び名が変わり、若い羊の肉はラム、成熟した大人の羊の肉はマトンと呼ばれるのが一般的です。国や地域、流通基準によって年齢の定義は異なりますが、ラムは一般に生後12か月未満とされ、風味や柔らかさに差があります。羊肉は長い歴史を通じて世界各地で食用にされ、先史時代からの重要な食資源でした。
羊には用途別にさまざまな品種があり、ウール専用、ミート（肉）専用、あるいは両方を兼ね備えたデュアルパーパス品種があります。例えばメリノはウール特化、SuffolkやTexelなどは肉用に改良された品種として知られています。最近では寄生虫耐性や気候適応性を重視した品種改良や、毛のない「ヘアシープ（hair sheep）」の導入も進んでいます。
繁殖と管理については、ヒツジの妊娠期間は約5か月（約145日）で、1胎当たり1〜3頭の子を産むことが多く、双子が一般的です。飼育管理には適切な放牧地管理、栄養管理、疾病対策（外部・内部寄生虫、足病、スクレイピーなど）とワクチン接種が重要です。ヒツジは反芻動物として繊維質の多い草や飼料を効率的に消化しますが、飼養密度や給餌管理が不適切だと健康問題が起こりやすくなります。
行動面では群れ行動をとる性質が強く、視覚・聴覚・嗅覚を使って社会的な順位を形成します。捕食者から身を守るための群れでの一致行動（群れの防御）や、フェンスや犬を使った誘導などが飼育で利用されます。代表的な天敵には野生の大型捕食者（地域による）や大型犬などがあります。
文化や経済的な側面でも羊は重要で、羊毛産業や羊肉市場、伝統的な酪農・乳製品（フェタ、ロックフォールなどの羊乳チーズ）に大きく寄与しています。持続可能な放牧、動物福祉、病害対策、遺伝資源の保全といった課題に対しても研究と実践が進められています。
最後に言語の豆知識として、英語の「sheep」の複数形は単数と同じく「sheep」です（例：one sheep, two sheep）。
フロック
羊の集団を「群れ」と呼びます。羊は基本的にいつも同じようについてくるので、群れの中での羊の役割を表す特別な名前があります。他の羊から最も離れている羊は、統計学でも使われる「外れ値」と呼ばれます。この羊は、安全な群れから離れて草を食べることをいとわないが、単独であるためにオオカミのような捕食者に最初に襲われる可能性があるのだ。もう1匹の羊、ベルウェザーは、最初に行くことはないが、常に異常値を追う羊で、他の羊に「そっちに行っても安全だよ」と信号を送る存在です。その羊が動けば、他の羊も動きます。はみ出し者になるか、ベルウェザーになるか、あるいは群れの真ん中にいるかという傾向は、その羊の生涯に渡って残るようです。このような役割行動を繰り返させる遺伝子があるのかもしれません。
ひつじのドリー
おそらく最も有名な羊は「ひつじのドリー」でしょう。ドリー・パートンにちなんで名付けられたこの羊は、大型哺乳類初のクローン動物です。クローンには健康上の問題があるので、彼女は普通の羊のようには長生きできませんでした。これはドリーのおかげで知られるようになりました。
ファット・テールド・シープ
尾と尻の部分に大量の脂肪を蓄えることができるのでこの名がついた。他の羊に比べてミルクの量が多いため、主に飼育されているが、羊毛は荒くて長く、主にカーペットに使用されている。主にアフリカ、中東、アジアの非常に乾燥した地域に生息し、世界の羊の約25％を占めています。主な品種は、アワッシ、バフティアリ、カラクル、ガシュガイ、ケルマニなどである。
比喩的な意味
人々が何も考えずにリーダーに従うことを "sheep "と呼んだり、人々が恥ずかしさや自信のなさを見せたり感じたりすることを "Sheepish "と呼ぶことがあります。これはfigurative meaningと呼ばれるもので、言葉のあやです。
質問と回答
Q:家畜羊とは何ですか?
A:家羊（Ovis aries）とは、野生の羊やヤギの仲間で、家畜化された哺乳類です。
Q:家畜の世話は誰がしているのですか?
A:羊農家が飼い、世話をしています。
Q:雌と雄の羊は何と呼ばれていますか?
A:雌の羊はewes、雄の羊はramsと呼ばれています。
Q:若い羊のことを何と呼びますか?
A:若い羊はラム（lamb）と呼ばれます。
Q:なぜ人々は家畜の羊を飼うのですか?
A:羊毛と肉のために飼われています。
Q:羊の毛はどのように使われるの?
A:羊の毛は、洗浄・処理された後、毛織物の材料として使用されます。
Q:羊肉とマトンの違いは何ですか?
A:羊肉は若い羊から、羊肉は成羊からとれます。
百科事典を検索する