概要
ウリ科は、一般にウリ科植物またはカボチャ科とも呼ばれる、広く分布する植物の科である。多数の属と数百種を含み、その多くは多肉質で種子の多い果実をつけ、食用や資源として重要である。なじみ深い समूह名にはウリ類やメロン類があり、この科の栽培作物は世界中で育てられている。
主な特徴
ウリ科の多くは、巻きひげを使ってよじ登る草本性のつる植物だが、低木や木本つる植物を含むこともある。葉はふつう互生で、しばしば裂けるか掌状に分かれる。花は一般に単性花で、同じ株に雄花と雌花がある場合も、別々の株にある場合もある。花は目立つことが多く、主にハチなどの昆虫によって受粉される。典型的な果実はペポ型果実で、内部は多肉質で多数の種子を含み、多くの種では硬い果皮をもつ。
主要な作物と属
この科には、経済的に重要な属がいくつか含まれる。Cucumis属にはキュウリと多くのメロン類が含まれ、Cucurbita属にはさまざまなスクワッシュやカボチャの型が含まれる。Citrullus属にはスイカが含まれ、Luffa属の種は、こすり洗いや詰め物に用いられる繊維質のヘチマスポンジをつくる。ほかにも、食用や容器として使われるユウガオやヒョウタンなどが栽培されている。
分布、起源、栽培化
ウリ科は世界中に分布するが、温暖な地域で最も多様性が高く、多くの系統は熱帯地域に起源をもつと考えられている。野生種や初期の栽培化植物は、いくつかの地域で人類が最初に栽培した植物の一つであった。何世紀にもわたる選抜によって、現在の市場や庭で見られる多様な大きさ、形、味が生み出された。多くの種は開けた日当たりのよい環境に適応しており、作物として育てる際には受粉者や管理された土壌に依存することが多い。
用途と文化的意義
ウリ類の用途は多様で、食卓用の野菜や果物、油やたんぱく質を豊富に含む種子、そして繊維質の素材（たとえば乾燥したヘチマ）を提供する。乾燥させたウリは、歴史的に器、容器、楽器として使われてきた。また、多くの種が伝統料理や祭りの中で役割を果たしている。この科は、小規模な自給的な家庭菜園と大規模な商業農業の両方で重要である。
栽培、害虫、育種
栽培には通常、暖かい気温、十分な水分、そして受粉者への配慮が必要である。栽培者は一般的な昆虫害虫、菌類病害、つるを食害する害虫を管理し、育種家は病気抵抗性、収量、貯蔵性の向上をめざして継続的に選抜を行う。野生近縁種は、耐性を高めるための貴重な遺伝資源であり、将来の育種のために保存されることもある。
生化学と注意点
一部の野生ウリ類や雑種のウリ類には、苦味成分として知られるククルビタシンが含まれることがあり、これにより果実は食べにくくなり、高濃度では有害となる場合がある。多くの栽培品種は苦味を減らすよう選抜されているが、見慣れない野生の果実やこぼれ種から生えた果実には注意が必要である。植物の科としてのウリ科は、その生態、栽培化の歴史、そして農業や文化における役割について、現在も研究されている。
関連する一般情報については、植物の科、キュウリやスクワッシュのような伝統的作物、そして熱帯の多様性に関する注記（熱帯）を参照。