ヘテロドントサウルス科：異なる歯をもつ初期鳥盤類恐竜

解剖学と特徴

この科のメンバーは、一般に小型で軽く、たぶん二足歩行だったと考えられている。主な特徴として、顎の前方にある角質のくちばし、一部の個体に見られる大きな牙状の歯、植物質を処理するために並んだ頬歯が挙げられる。こうした歯の異形性は、複数の食性を組み合わせた採食を示唆する。特にティアニュロンは糸状の皮膚付属物を保存しており、少なくとも一部のヘテロドントサウルス類には、単純な原始的羽毛または繊維状構造が存在した可能性を示している。

分類と系統関係

歴史的には、ヘテロドントサウルス類は鳥脚類系統の基盤的なメンバーとして扱われることが多く、基盤的オルニトポーダと呼ばれることもあった。しかし近年の解析では、角頭類や角竜類を含むグループである周頭類により近いという代替的な位置づけも提案されている。この可能性は複数の現代研究で論じられており、周頭類との関係を示す見解として反映されている。化石が比較的少なく、しかも断片的なことが多いため、鳥盤類進化における正確な位置は現在も研究が続いている。

化石記録と分布

ヘテロドントサウルス類の化石は複数の大陸で見つかっており、岩石記録は上部三畳紀から下部白亜紀まで及ぶが、出現は断続的である。古典的な初期の発見は南部アフリカに由来し、ヘテロドントサウルス、リコリヌス、アブリクトサウルスなどが知られる。のちのティアニュロンの発見は、この系統の記録を東アジアへと広げた。こうした記録は、三畳紀に起源をもち、その後の時代へ断続的に生き残り、分散したことを示唆している。

生態と意義

食性の解釈には幅がある。切り裂く歯とすりつぶす頬歯の組み合わせは、雑食性、あるいは選択的な草食を十分にありうるものにする。また、牙状の歯は植物を切り取るため、ディスプレーのため、あるいは同種間の争いのために使われた可能性がある。小型で歯の特殊化が進んでいるため、ヘテロドントサウルス類は、恐竜における草食への初期適応を研究するうえで有用である。いくつかの化石標本に見られる糸状構造は、鳥盤類系統全体における皮膚被覆の進化を考えるうえでも広い意味をもつ。

注目される属と事実

• ヘテロドントサウルス — 南アフリカ産の、よく知られた前期ジュラ紀の属。
• ティアニュロン — 糸状の被覆をもつ前期白亜紀のアジアの属。
• リコリヌス、アブリクトサウルス、ペゴマスタックス — この科内の歯の多様性と体サイズの違いを示す追加の属。