兎形目：ナキウサギ・ウサギ・ノウサギの生物学、進化、生態

主な特徴

兎形類は、草食生活に適応した一連の解剖学的・生理学的特徴を共有する。歯の顕著な特徴は、上顎に4本の切歯をもつことである。前方に目立つ1対、そのすぐ後方に小型の1対があり、上顎の切歯が通常2本である典型的なげっ歯類の型とは異なる。4本の切歯が上顎にあることは、診断上の特徴である。食餌はほぼ完全に植物質からなり、より多くの栄養を得るため、軟らかい糞粒を再び摂取する食糞などの特殊な行動を消化に取り入れている。

• すばやい跳躍や跳ね走りに適応した後肢。
• 多くの種でみられる高い繁殖能力と、年に複数回の出産。
• 繊維質の植物から栄養を回収する、特殊化した腸内発酵と盲腸糞食。

分類と進化

この目は慣例上、ウサギとノウサギを含むウサギ科と、ナキウサギ科の2科に分けられる。歴史的には、兎形類はげっ歯目に含められていたが、解剖学的研究と分子研究によって明確な差異が示された。現代の解析では、兎形目はグリレス類の中でげっ歯類に近縁な独立の目として扱われる。研究者は、哺乳類の進化に関するより広範な研究の一部として、この群の初期の多様化と化石史を引き続き調査している。

行動、繁殖、生活史

繁殖戦略と親による世話は、目の中でもさまざまである。多くのウサギは社会性をもち、巣穴や複雑な穴居群をつくる。子は晩成性、すなわち出生時には無力な状態で生まれ、長期にわたる親の世話を必要とする。ノウサギは単独で暮らす傾向があり、簡単な巣をつくり、出生後まもなく比較的よく発達して移動できる早成性の子を産む。ナキウサギは小型で、しばしば岩場に生息する兎形類であり、冬に備えて植物を貯蔵する。目全体を通じて、高い繁殖力と早い成熟は、捕食や食物供給の変動から個体群が回復することに役立つ。

生態学的役割と人間との関わり

兎形類は多くの生態系において重要な草食動物である。草を食べ、また低木などを採食することで植物群落の構成に影響を与え、猛禽類、食肉類、大型のヘビなどの捕食者にとって主要な食物源となる。一部の種は、食肉、毛皮、ペットを目的として家畜化または広く管理されてきた。一方、個体数が急速に増加しうる地域では、農業害獣とみなされる種もある。疾病の動態も注目されており、粘液腫ウイルスやウサギ出血病などの病原体は、世界の一部地域における野生および移入されたウサギ個体群に劇的な影響を及ぼしてきた。

保全と注目すべき事実

いくつかの兎形類は豊富に分布し広い範囲に生息する一方、生息地の喪失、狩猟、疾病、移入種との競争により保全上の懸念を抱える種もある。岩屑斜面に暮らす高山性のナキウサギから、草原の平地で穴を掘るウサギまで、この目にみられる生態学的役割と適応の多様性は、生態学、行動、環境変化に対する進化的応答を研究するうえで、兎形目を有用な対象としている。一般的な背景情報や詳しい文献については、本記事で示した概要資料および分類学的要約を参照されたい（目、ナキウサギ、ウサギ、ノウサギ、げっ歯類、4本の切歯、上顎、植物、ウサギ科、進化）。