ノースロップ・グラマン B-2 スピリット（ステルス爆撃機）

設計と主要な特徴

B-2の搭乗員は2人であり、レーダー、赤外線、音響、視覚の各領域におけるシグネチャーを最小化するため、形状設計、材料、システム工学を統合している点が特徴である。機内兵器倉により、ステルス性能を損なうことなく、誘導兵器と無誘導兵器を搭載できる。典型的な搭載形態には多数のGPS誘導爆弾のほか、航空投下型核兵器が含まれてきた。たとえば、機内兵器倉には500ポンド級GPS誘導JDAMを最大80発、またはB83のような大型熱核爆弾を数発搭載できる。具体的な弾薬の種類は、兵器互換性およびJDAM誘導で要約されている。

性能とシステム

• 機体：複合材料とレーダー吸収材料を用いた、胴体と翼が滑らかに融合した全翼機。
• 搭乗員：地形追随および任務用アビオニクスを備える2人乗りコックピット。
• 搭載量：通常兵器と核兵器を組み合わせて搭載できる、大容量の機内搭載能力。
• 航続距離と滞空性能：空中給油によって任務到達範囲を延長する、世界規模の打撃任務向け設計。
• 製造：主契約企業はノースロップ・グラマンであり、ボーイングなどの主要下請企業が参加した。

B-2計画では、低被探知性の目標を実現するため、新素材、精密製造、高度なソフトウェアが組み合わされた。1990年代後半に報告された機体あたりの取得費用は、この技術的複雑性を反映していた。

開発、調達と論争

B-2の開発は、1970年代後半に「アドバンスト・テクノロジー・ボンバー」（ATB）という計画名のもとで始まり、1980年代を通じて継続した。この計画は複数の政権を経て存続したが、政治的にも財政的にも論争の的となった。冷戦終結後は、核兵器搭載能力を持つステルス爆撃機の大規模な機隊に対する必要性が低下したとみなされ、費用と戦略上の必要性に関する議会の精査が強まった。当初は100機を大幅に超える機体の調達が計画されていたが、繰り返し削減され、最終的には当初構想よりはるかに小規模な機隊となった。費用、部隊構成、戦略的役割をめぐる議論は、当時の議会分析および監督記録に記録されている。関連資料は計画をめぐる論争、より広範な冷戦後の戦略的背景は冷戦終結を参照。

運用の歴史と用途

スピリットは1990年代に就役し、複数の戦闘および抑止任務に投入されてきた。主として核兵器による防衛網突破任務のために設計されたが、初の戦闘使用では1999年のコソボ作戦において通常兵器を投下した。コソボ、イラク、アフガニスタンなどの紛争では、攻撃任務および長距離精密攻撃に運用された。この航空機は引き続き、アメリカ空軍の長距離打撃態勢と核抑止態勢の一部を構成している。現在の運用状況については、米空軍機隊の状況を参照。

戦闘運用の年表には、コソボ紛争中の1999年セルビア爆撃作戦、およびその後のバルカン、イラク、アフガニスタンでの作戦が含まれる。B-2は精密通常攻撃のほか、抑止哨戒も実施してきた。2008年には、離陸直後の事故で1機が失われたが、搭乗員は生存した。詳細な運用史は、航空作戦記録を扱う資料で確認できる。

今日のB-2は、新しい、そして発展を続ける長距離打撃構想と並べて論じられることが多い。ステルス性、搭載量、世界規模の到達能力を組み合わせた航空機として依然注目される一方、その高い取得費と維持費は、部隊構成と近代化の優先順位をめぐる議論に引き続き影響を与えている。