Plessy v. Ferguson, 163 U.S. 537 (1896) は、人種隔離は両人種に平等な施設が提供される限り合法であるとしたアメリカ合衆国最高裁判所の判例である。多数意見はヘンリー・ビリングス・ブラウン判事、少数意見はジョン・マーシャル・ハーラン判事によって書かれた。
1954年、ブラウン対教育委員会は、プレッシー対ファーガソン判決を部分的に覆した。
事案の背景
プレッシー事件は、ルイジアナ州の「分離車両法（Separate Car Act）」に対する異議申立てから始まりました。原告ホーマー・プレッシー（Homer Plessy）は自らを「有色人種」と認識されるものの、外見上は白人にも見える混血（1/8黒人）であり、敢えて白人用の鉄道車両に乗車して逮捕されました。弁護側はこの逮捕が合衆国憲法修正第14条（平等保護条項）に反すると主張しました。
判決の要旨 — 「Separate but equal（分離すれど平等）」
最高裁は多数意見で、州が公共施設を人種に応じて分離することを認める判断を示しました。その論旨は、もし両人種に対して同等の施設が提供されるのであれば、分離自体は合憲であり、修正第14条が禁止する「法律による不平等」とはならない、というものでした。これがいわゆる 「分離すれど平等（separate but equal）」 の法理です。
ハーラン判事の反対意見
ジョン・マーシャル・ハーラン判事は強い反対意見を述べ、憲法は「人種を区別しない（color-blind）」原則を掲げるべきであり、州が特定の人種を劣位に置く法律を制定することは許されないと主張しました。ハーランはこの判決が「市民の間に恒久的な階級（caste）を生む危険」を警告し、平等保護条項の趣旨に反すると述べています。
影響と展望
プレッシー判決はその後、南部諸州での人種隔離（ジム・クロウ制度）を法的に裏付ける根拠となり、学校、公共施設、交通機関などでの人種分離を正当化しました。長年にわたり多数の裁判所や立法措置がこの方針を支持したため、人種隔離は深く社会に根付きました。
覆された経緯 — ブラウン判決とその後
1954年、合衆国最高裁は ブラウン対教育委員会（Brown v. Board of Education） において、公共教育分野における「分離すれど平等」の理論が本質的に不平等であると判断し、学校の人種隔離を違憲としました。この判決は教育に限定された形でプレッシーの理論を覆したもので、以後の市民権運動や1960年代の一連の法律（例：1964年公民権法、1965年投票権法）が隔離撤廃をさらに進めました。
法理と現代への示唆
プレッシー判決は憲法解釈の観点から重要な教訓を残しました。形式的に同等な扱いだけを重視すれば、実質的な不平等が見逃される可能性があること、そして憲法の「平等保護」が単なる形式上の平等を超えた実質的平等を求めることがある、という点です。ハーラン判事の「憲法は色を見ない」という言葉は、その後の法理や学説、社会運動に長く影響を与えました。
まとめ
プレッシー対ファーガソン（1896年）は、当時の最高裁が人種分離を条件付きで許容した重要判例であり、その後のアメリカ社会と法制度に大きな影響を与えました。しかし1954年のブラウン判決をはじめとする変化により、「分離すれど平等」という考え方は最終的に否定され、平等保護条項の実質的な適用が強調されることになりました。今日ではプレッシーは、制度的差別の歴史的例証として法学や歴史の重要な研究対象となっています。