ポタワトミー大虐殺は1856年5月24日の夜に起こりました。ジョン・ブラウンと多くのボランティアの自由主義者たちが、カンザス州マンハッタン近くのポタワトミー川沿いの小さな集落を襲撃し、5人の男性を殺害しました。殺害は特に残忍なものでした。一人ずつ、入植者が家から引きずり出され、広めの剣で殴り殺され、銃で撃たれました。犠牲者は奴隷制賛成派でしたが、奴隷の所有者ではありませんでした。この殺人事件は、3日前にカンザス州ローレンスを焼き討ちにして略奪した、奴隷制度推進派のミズーリ州国境警備隊に呼応したものだった。それは、アメリカ合衆国上院の議場でマサチューセッツ州出身の上院議員チャールズ・サムナーが襲撃され重傷を負った（殴打事件）わずか2日後に起こった。ポタワトミーの虐殺は、アメリカ南北戦争に先立つカンザス州の多くの血なまぐさい事件の一つであり、この事件は「カンザスの出血」と呼ばれる時代を象徴する出来事になりました。

背景

1854年の「カンザス＝ネブラスカ法」により、ミズーリ協定での奴隷制領域の制限が撤廃され、各領土で住民投票（popular sovereignty）により奴隷制の可否を決めることになりました。この方針は、カンザス領土へのプロスレイバリー（奴隷制度推進）派とフリーステート（奴隷制反対）派の激しい移住・対立を招き、両者は時に武装して町や村を襲撃しました。ミズーリ州から越境して武装した有志（いわゆる「ボーダー・ラフィア（border ruffians）」）が介入し、投票の工作や暴力行為が頻発したことが、地域の緊張を高めました。

事件の経過

ジョン・ブラウンは厳格な道徳観と強い反奴隷制の信念を持つ人物で、カンザスに移住してからは武力行動で奴隷制に対抗することを選びました。ローレンスの焼き討ちや上院でのサムナー殴打の報に接し、ブラウンは報復的な行動を決断したと伝えられます。5月24日の夜、ブラウンとその小さな一団（うち何人かは息子や追随者を含む）は、ポタワトミー川沿いの数軒の家を訪れ、そこにいた数名のプロスレイバリー派の男たちを引きずり出して処刑しました。手法は非常に暴力的で、当時の証言や新聞報道はショッキングな描写を伝えています。

その後と評価

ポタワトミーの虐殺は北部と南部の世論をますます対立させ、暴力の連鎖を激化させました。北部の一部ではブラウンを残忍だとして非難する声が強まり、他方で熱心な反奴隷制支持者の中には、彼を抵抗の象徴・英雄視する者も現れました。南部ではこの事件が「北部は暴力で奴隷制度を破壊しようとしている」という恐怖を助長し、政治的対立を深めました。

歴史家の評価は分かれます。ある見方ではブラウンの行為は計画的な報復・テロ行為とされ、別の見方ではローレンス襲撃などに対する極端なリアクションであったとされます。いずれにせよ、この事件はカンザスでの武力衝突を象徴する出来事となり、国家的にも南北対立を先鋭化させる一因となりました。ブラウン自身はその後も武装闘争を続け、1859年のハーパーズ・フェリー襲撃で逮捕・処刑され、アメリカ史における議論を呼ぶ人物として記憶されます。

史料と解釈の注意点

当時の報道は感情的で偏向したものが多く、目撃証言も食い違いがあるため、細部（参加者の人数や犠牲者の氏名、経緯の細かな動機など）については史料によって異なる記述があります。ポタワトミー大虐殺を理解する際は、当時の政治的背景、新聞報道の偏り、後世の記述に見られる英雄化・悪魔化の双方に留意する必要があります。