プシタコサウルスは、約1億3000万年から1億年前（白亜紀前期）に現在のアジアの白亜紀下層に生息した小型のセラトピア恐竜です。通常は二足で歩行し、頭部には大型の角やフリルを持たず、短くて頑丈な吻（くちばし）を備えていた点が特徴です（二足歩行で、頭には角もフリルもありません）。体長は種や個体によって差がありますが、すべてガゼル程度の小型〜中型で、軽快な体つきでした。

特徴

プシタコサウルスの頭骨は幅広で短く、前方に突き出したパロット状のくちばし（エナメル質で覆われた角質の吻）を持ち、後方には複数列の頬歯が並んで植物を切断・すり潰すのに適していました。前肢は短めで、後肢が長く発達しているため、成体は主に二足歩行で移動したと考えられていますが、幼体や特定の状況下では四足歩行を行った可能性も示唆されています。尾は長く、しっかりした筋肉質でバランスを取るのに役立ちました。

注目すべき点として、少なくとも一部の種では尾や腰に長い羽毛状の構造（単毛状の羽軸に類する「クィル」）が保存されています。これらの構造は飛行には使われず、主にディスプレイ（求愛や威嚇）や体温調節、触覚などの機能を持っていたと考えられています。さらに、化石の色素胞（メラノソーム）の解析からは、体色のパターンやカウンターシェーディング（背面が濃く腹面が浅い）が存在した可能性が示されています。

種と分布

プシタコサウルス属（Psittacosaurus）は記載種数が非常に多く、学名が付けられた種は地域ごとに9～11種ほどとされる場合が多いですが、種の境界や同種性については研究者間で意見が分かれています。化石は主に中国、モンゴル、ロシアの各地から見つかっており、さらにタイの産出資料から追加種の可能性が示されるなど、広い地域に分布していたことが示唆されています。

全種に共通する生活形態としては、草食動物であり、上あごの高くて丈夫なくちばしと後方の頬歯群で植物を処理していた点が挙げられます。歯の摩耗や胃内容物の保存例から、種子や葉、茎など多様な植物性食物を摂取していたと考えられます。

生態と行動

群れで生活していた可能性を示す集団埋没層の発見や、年齢層の異なる個体が一緒に保存されている例から、社会的な構造や親子群の存在が示唆されています。成熟時の体格差や骨格の特徴から性的二形（オス・メスの形態差）の可能性も議論されていますが、決定的な結論は出ていません。

化石記録と研究の重要性

プシタコサウルスは初期の小角類であり、後年に出現するプロトケラトプスや大型の小角類（例：プロトケラトプスや象サイズのトリケラトプスのような種類）へとつながる進化の初期段階を理解する上で重要です。多産する化石のため、成長過程（成体・亜成体・幼体）や形態変異、被覆構造（羽毛様構造）の進化を調べる良い材料が豊富に残されています。

代表種としては1920年代に記載されたものが歴史的に重要で、保存状態の良い個体群からは皮膚のパターン、外皮構造、さらには胃内容物の情報まで得られています。これらのデータは、古環境復元や食性、行動の復元に役立っており、白亜紀前期のアジアにおける陸上生態系理解に大きく貢献しています。

最後に、プシタコサウルスはその小型で多様な種群、保存状態の良い化石、羽毛状構造の存在などから、白亜紀の恐竜研究におけるモデル的な存在となっており、今後の新標本や解析によってさらに多くの知見が得られることが期待されています。