ラーメンは、熱い麺を旨味のあるスープに入れて供する、日本を代表する独特の料理である。麺は一般に小麦粉を原料とし、弾力を生むアルカリ性の水であるかんすいを含む。麺生地の基本材料は、しばしば小麦、水、塩、かんすい（小麦）と簡潔に示される。

起源と発展

ラーメンは大陸アジアから日本に伝わり、中国の小麦麺スープの影響を受けたが、20世紀のあいだに独自の日本的な料理へと発展した。初期の形は地元の味や食材に合わせて調整され、複雑なスープ、特定の麺のタイプ、厳選された具材を備えた現代的なラーメンの一杯は、各地の店が工夫を重ねるなかで形づくられた。ラーメンの歴史には、包装されたインスタントラーメンの広がりも含まれ、これによってこの料理は手早い便利食として世界に広く知られるようになった。

スープの基本と麺のタイプ

代表的なスープ分類として、しょうゆ、しお、みそ、とんこつの4系統がよく挙げられる。それぞれ異なる風味と口当たりを生む。たとえばしょうゆスープは茶色く香ばしいことが多く、みそスープは濃厚でややナッティーな印象があり、とんこつは長時間煮込んだ豚骨から乳白色のコクを引き出す。現代の多くの一杯では、魚介や野菜のだしに豚を組み合わせ、魚介とんこつのような複合スープが作られる。麺自体も太さ、縮れ、硬さがさまざまで、細くまっすぐな麺は早く茹で上がり、太めや縮れ麺は濃いスープによく合う。

地域ごとの種類と代表例

日本には、地域型または「ご当地」ラーメンと呼ばれる多くの土地の味がある。よく知られる例として、豚ベースのスープと極細麺で知られる博多ラーメン、札幌発のみそラーメンを広めた札幌系、しょうゆ味であっさりしたスープが名高い喜多方ラーメンなどがある。これらの地域は、地元の食材、水、好みに合わせて基本の技法を調整し、都道府県ごとに異なる食感と味わいを生み出した。近隣の食文化に由来するという点もしばしば指摘され、その歴史的なつながりは中国を含む東アジアの他地域にさかのぼるとされる。(中国)

具材、提供のしかた、食べ方の文化

一般的な具材には、薄切りの煮豚（チャーシュー）、メンマ、青ねぎ、のり、味付けした半熟卵などがあり、ほかにも寒冷地ではバターやコーン、さらに辛味油や漬物が加わることがある。多くの一杯では、豚由来の具や豚ベースのスープも使われ、うま味を深める。ラーメンは通常、熱いうちに素早く食べられ、麺をすすって食べることは、多くの場で受け入れられているか、むしろ勧められることさえある。麺が冷めやすくなり、香りを感じやすくなるためである。豚骨や豚由来のスープについては、豚の項も参照される。

世界への広がりと現代的な位置づけ

ラーメンは、地域の屋台や店の料理から国民的な食文化の象徴へ、さらに世界的な現象へと変化した。インスタント製品や海外のラーメン店がこの形式を世界各地に広め、各地のアレンジや料理人による再解釈を生んだ。今日のラーメンは、日常の心安らぐ料理であると同時に、料理実験の対象でもあり、店、料理本、メディアがその多様性を称えている。さらに詳しく知るには、ラーメンの食材、麺づくり、スープの技法、即席製品に関する次のリンクを参照できる。日本のラーメン概説、麺の準備、スープの基礎、小麦と生地、歴史的起源、インスタントラーメン、豚骨スープ、札幌スタイル、みそラーメン、しょうゆラーメン。