肉鰭類（シーラカンスとハイギョを含む肉鰭魚類）

特徴

肉鰭類は、いくつかの解剖学的特徴を共有する。内部に骨格を備えた頑丈なひれの葉、四肢動物の四肢骨と相同な構造をもつ対の付属肢、そして多くのグループで原始的な肺または肺に似た器官がそれである。外見は、鱗に覆われたずんぐりしたハイギョから、流線形で希少なシーラカンスまで幅がある。例として、空気呼吸ができるハイギョや、特徴的なひれの位置で知られるシーラカンスがある。

進化史

この群は、化石記録ではシルル紀に初めて現れ、デボン紀に多様化した。その長い歴史の中で、いくつかの肉鰭類の系統は、浅く植物が繁茂した水域に適応した形態を生み出した。そのうちの一つは、後に体重を支える四肢と指へとつながる適応を進化させた。この移行が、両生類、爬虫類、鳥類、哺乳類を含む脊椎動物群である四肢動物の起源である。

現生の系統と注目点

現在、生き残っている肉鰭類の系統は少数にすぎない。現生のハイギョは淡水にすみ、夏眠して乾季をしのぐことができる。シーラカンスは深海性の魚で、かつては絶滅したと考えられていたが、その後再発見された。多くの絶滅種の化石は、魚類から初期の陸上脊椎動物へ至る漸進的な解剖学的変化を示している。

意義と分類

肉鰭類は脊椎動物進化を理解するうえで中心的な存在である。現代の分類では、この語は肉鰭魚類に狭く用いられることもあれば、四肢動物を含む広い意味で用いられることもあり、ひれから四肢への進化的連続性を反映している。彼らは、ひれの構造が大きく異なる条鰭類（Actinopterygii）と対置され、硬骨魚類のもう一つの大きな系統を成す。