Arctodus（ショートフェイスベア）とは：更新世に生きた巨大絶滅クマの概要

更新世の巨獣Arctodus（ショートフェイスベア）の全貌を解説。巨大絶滅クマの生態・狩猟習性・進化と絶滅要因を図説でわかりやすく紹介。

ショートフェイスベアまたはブルドッグベア（Arctodus）は、約180万年前（mya）から1万1000年前までの更新世に北米に生息していた絶滅したクマ属の動物である。当時、Arctodus simusは陸上で生活し、肉を食べる最大の哺乳類の一つであった可能性がある。

Arctodus simusは、約80万年前の更新世中期に北米に出現した。その後、約11,600年前に絶滅した。

分類と種

Arctodusはクマ科（Ursidae）に属し、特に南米のメガネグマ（Tremarctos）を含む亜科に近縁だと考えられています。主に知られる種は次の二つです：

• Arctodus simus — より大型で北米広域に分布した種。最も多く研究されるショートフェイスベア。
• Arctodus pristinus — 小型でやや早期に見られる種とされ、地域的・形態的差異が指摘されています。

体格と形態

ショートフェイスベアの外見的特徴は、短い吻部（短顔）と長い四肢、がっしりした体躯です。頭骨は幅広く短く、咬合力に寄与する大きな顎を持つ一方で、後肢が比較的長く走行性（走ることに適した）な体形を示す標本もあります。体重の推定は研究や個体差で幅があり、数百キログラムから1トン近くとする報告があり、具体的な数値は議論が続いています。

食性と生態

その食性については研究者の間で意見が分かれます。安定同位体分析などからは高い栄養階級に位置した個体が示され、大型獣を捕食または強奪（kleptoparasitism）する習性があった可能性が示唆されています。いっぽうで、現代のクマ類のように雑食性で果実や植物も取り入れていたとする説や、主に死肉を利用する清掃者（スカベンジャー）であったとの見方もあります。生態的には当時の大型草食動物（バイソン、馬、ラクダなど）と深く関わっていたと考えられます。

分布と主要な化石産地

化石は北米各地で発見されており、特にカリフォルニアのランチョ・ラブレア（La Brea Tar Pits）など更新世の堆積物から多数の標本が出ています。アラスカやユーコン、アメリカ中南部やフロリダなど広い範囲に分布していた記録があります。これらの化石は当時の生態系や捕食連鎖を復元するうえで重要な資料です。

絶滅の要因

ショートフェイスベアの絶滅（約1万1千年前前後）は、更新世末の大規模な生態環境変化と時期を同じくします。考えられる要因には、気候変動による生息環境や獲物の減少、人類（氷河期人）による圧力、他の捕食者との競合などが挙げられます。複合的な影響で個体数が減少し、絶滅に至ったと考えるのが一般的です。

研究上の意義

Arctodusは更新世の北米における大型捕食者の生態や進化、絶滅過程を理解するための重要なモデルです。骨格形態・同位体データ・堆積環境の比較から、古環境復元や食物連鎖の変化、大型哺乳類群集の崩壊プロセスについて多くの知見が得られ続けています。

要点まとめ：ショートフェイスベア（Arctodus）は更新世の北米に生きた大型クマで、形態や食性、絶滅理由には未解明の点が残るものの、当時の生態系を代表する重要な大型捕食者であった。

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