熱帯（地球の熱帯域）：定義、気候、生態系、季節と気象

定義と天文学的要因

定義上、熱帯内のすべての場所では、少なくとも年に一度、太陽が天頂、すなわち真上に来る。これは地球の自転軸の傾きによる。太陽の赤緯は一年を通じて地球上を南北に移動して見えるため（太陽の見かけの運動）、二つの回帰線に挟まれた帯は平均して最も直接的な日射を受ける。人文地理学や一般的な用法では、「熱帯」はしばしば高温多湿の地域を指す略称として使われるが、緯度と気候は同じ分類ではない。

気候の種類とバイオーム

熱帯には幅広い気候と景観が存在する。典型的な熱帯気候は年間を通じて温暖で降水量が多く、密生した熱帯雨林と複雑な生態系を支える。しかし熱帯には、乾燥地帯、季節性のあるサバンナ、山地環境もある。一般的な気候という語の背後には、大きな地域差がある。

• 湿潤な状態が持続する熱帯雨林および湿潤な赤道林。
• 明瞭な雨季と乾季をもつ、モンスーンの影響を受ける地域（後述）。
• 生育期と干ばつ期が交互に訪れる熱帯草原とサバンナ。
• アタカマ砂漠、ならびにサハラ砂漠の一部や他の亜熱帯砂漠などの乾燥した砂漠。
• 高山ツンドラ、さらには恒久的な雪も、熱帯の緯度でありながら存在し得る高標高の高山帯。例としてマウナ・ケア、キリマンジャロ山、およびチリ北部とアルゼンチンにまで延びるアンデス山脈がある。
• オーストラリア北部のアウトバックの一部のような、人里離れた乾燥した内陸部。

生物多様性、人々、文化的景観

熱帯には、多数の固有の動植物を含む、地球上でも特に豊かな生物多様性がある。熱帯の生態系は複雑な食物網を支え、人々が依存する食料、木材、医薬品、水の調節といった生態系サービスを提供する。熱帯の人間社会は人口の密集した巨大都市から小規模な農村共同体まで多様であり、文化的な適応には降雨、洪水、乾燥期の季節的なパターンが反映されることが多い。熱帯地域の農業システムと都市計画では、こうした環境の周期と地域条件の多様性を考慮しなければならない。

季節、気象システム、災害

多くの熱帯地域では、主な季節の対照は温帯における四季の型ではなく、雨期と乾期の間にある。こうした雨期・乾期の循環は、しばしば変動する風のパターンと大規模なモンスーン・システムによって生じる。熱帯の海洋域は強力な嵐の発生地でもある。熱帯低気圧は、地域によってハリケーンまたは台風とも呼ばれ、暖かい海上で形成され、亜熱帯や温帯の緯度へ移動することがある。これらは風、雨、高潮をもたらす。

重要な区別と結び

緯度と気候を区別することは重要である。熱帯内にあるからといって、一様に暑く湿潤な環境が保証されるわけではない。標高、海流、大陸内での位置、卓越風は、熱帯緯度の範囲内にも涼しい高地、砂漠、季節性の気候を生み出し得る。熱帯は世界の気候力学、生物多様性、人々の生計にとって依然として重要であり、その多様な景観は科学的関心と国際的な保全活動を引き続き集めている。地図、気候データ、地域研究については、次の追加資料を参照のこと。地図、緯度上の境界、気候の種類、モンスーン研究、熱帯低気圧の研究。