ウィリアム・H・プレスコット — スペイン史で知られるアメリカの歴史家（1796–1859）

ウィリアム・H・プレスコットは、1796年5月4日、マサチューセッツ州セーラムに生まれた。7人兄弟の長男であったが、兄弟姉妹のうち4人は幼くして亡くなっている。両親は、弁護士のウィリアム・プレスコットJr.と妻のキャサリン・グリーン・ヒックリング。祖父のウィリアム・プレスコットは、アメリカ独立戦争で大佐として活躍した。

プレスコットが初めて学校に行ったのは7歳のときだった。一家は1808年にマサチューセッツ州ボストンに移り住んだ。プレスコットは、1811年、15歳でハーバード大学に入学したが、ラテン語やギリシャ語は得意だったが、数学は難しかった。1814年にハーバード大学を卒業した。

卒業後、プレスコットは祖父とポルトガル人の祖母が住んでいたアゾレス諸島のサン・ミゲル島に行った。祖父とポルトガル人の祖母が住むアゾレス諸島のサン・ミゲル島に2週間ほど滞在した後、ロンドンに行き、有名な外科医アストリー・クーパーと眼科医ウィリアム・アダムスの家に滞在したのである。視力が悪いために文字を書くのが困難だったプレスコットに、アダムスはノクトグラフという装置を与えてくれた。

ロンドンで外交官をしていたジョン・クインシー・アダムズと一緒にハンプトン・コート宮殿を訪れた。アダムスは後にアメリカ大統領になった。1816年、プレスコットはフランスとイタリアを旅行した。パリでは、アメリカ人学者のジョージ・ティックナーと出会った。ティクナーはプレスコットのよき友人となった。1816年12月、プレスコットはアメリカに帰国した。その後4年間、イタリアとスペインの文学を学んだ。また、1820年5月4日には、トーマス・コフィン・エイモリーとハンナ・ロウ・リンジーの娘であるスーザン・エイモリーと結婚した。

1820年代、プレスコットはアメリカの学術雑誌『North American Review』に2つのエッセイを書いた。いずれもイタリアの詩に関するものだった。しかし、プレスコットがスペインの歴史に興味を持ったのは、ハーバード大学でスペイン学の教授になっていた友人のジョージ・ティックナーの影響であった。プレスコットは1826年1月、1500年代初頭にスペインの王と女王だったフェルディナンドとイザベラについての本を書きたいと考えた。資料を集めて、1829年10月に『フェルディナンドとイザベラの歴史』の執筆を開始した。1836年7月には完成していたという。この本は1837年のクリスマスに、ボストンに本社を置くAmerican Stationary Companyから、500部の印刷部数で出版された。プレスコットはこの本を父に捧げた。この本は非常によく売れ、1838年にはロンドンでも出版された。プレスコットは、後にこの作品の短縮版を作った。この作品が評価されて、コロンビア大学、ウィリアム・アンド・メアリー大学、サウス・カロライナ大学から3つの名誉博士号を授与されたのである。

プレスコットは、スペイン帝国について他に3冊の本を書いている。最初の『The History of the Conquest of Mexico』は1838年から1842年にかけて書かれ、1843年に出版された。この本は、古代メソアメリカについて書かれた最も重要な書物の一つと考えられている。当時、アメリカ海軍長官のジョン・Y・メイソンは、すべての戦闘艦の書庫にこの本を置かせたほどの人気ぶりだった。現在でも、プレスコットの作品の中で最も有名で人気のある作品である。メキシコ征服』に続いて書かれた『ペルー征服』は、1843年から1847年にかけて執筆され、1847年3月に出版された。これも同様に成功した。プレスコットの最後の著書であるHistory of the Reign of Phillip II（フィリップ2世の治世の歴史）は完成しておらず、他の作品と同じ質のものではないと考えられている。プレスコットは1842年に制作を開始したが、1858年に脳卒中を起こして中断した。