スペイン帝国は（スペイン王政とも呼ばれる）で、ヨーロッパと海外に広大な領土を持ち、歴史上最大級の帝国の一つでした。特に16世紀から17世紀にかけて、海上貿易と植民地支配を通じて世界経済と国際政治に大きな影響を与えました。
レコンキスタの完了後、イベリア半島を統一したスペインは、新航路の開拓と征服によって急速に海外領土を拡大し、早くから世界的な大国となりました。スペインはアメリカ大陸の探索・征服を主導し、ヨーロッパの勢力として新世界における植民地制度を確立していきました。当時の新世界の統治の中心として大規模な総督府を設置し、行政府・司法・徴税の仕組みを整備しました。スペインはまた、大西洋と太平洋を結ぶ長距離交易網を築き、大陸間貿易ルートを確立しました。大西洋ではスペインと南北アメリカ大陸の総督領との間で物資を交易しました。さらに、スペインの大西洋航路と並行して、宝船団やアジアとの交易を担うマニラのガレオン航路によって、アジア太平洋地域とメキシコとの間で太平洋を横断する長距離貿易が行われ、銀や織物、香辛料などが世界市場を駆け巡りました。これらの交易は世界的な資本流動と商品流通の基礎を作りました。
スペインのコンキスタドールは、現地の諸勢力と同盟を結ぶことや、病気・軍事的優位を背景にして征服を進めました。多くの先住民の協力を得ることで、アステカ帝国やインカ帝国、また中央アメリカやカリブ海域でのマヤ帝国を征服し、広大な領土を支配下に収めました。征服の過程では疫病の流行や強制労働、土地の再編成（エンコミエンダ制度など）によって先住民社会に甚大な影響が及びました。以後、スペインは北は北、南は南アメリカに至るまで、アジアやアフリカ、さらにはオセアニアの領域にまで関与し、植民地を通じた資源収奪とキリスト教化、行政組織の展開を進めました。これらの領土は長期間にわたり帝国の利益に組み込まれ、多くは19世紀まで総督府や副王領として統治されました。スペイン本国、特にカスティーリャの王権はこれによって経済的・軍事的に強化され、王室同盟や婚姻政策を通じて他のヨーロッパ諸国とも関係を築き、君主は国際政治で影響力を行使しました。その結果、スペイン帝国は一時、ヨーロッパと世界各地に広範な領土を擁する巨大な多民族国家となり、莫大な富を集めました。
一時期、スペイン帝国は経験豊富な海軍を擁し、海の大国として活動しました。海外交易を守るための艦隊編制や、輸送・護衛を担う船団制度が発達しましたが、1588年の英蘭との対立をはじめとする戦争で海上力は消耗しました。陸戦では「テルシオ」と呼ばれる歩兵隊が強力な戦術組織を形成し、ヨーロッパ各地で長期間にわたり存在感を示しました。文化面では16–17世紀のスペインはいわゆる「黄金時代（Siglo de Oro）」を迎え、文学・演劇・哲学・神学・美術が花開きました。最初の近代小説『ドン・キホーテ』の作者セルバンテスをはじめ、ロペ・デ・ベガ、カルデロン・デ・ラ・バルカ、フランシスコ・デ・ケベド、画家ではディエゴ・ベラスケスやエル・グレコなどが国際的な評価を得ました。
しかし、スペイン帝国は永続的ではありませんでした。17世紀以降、多くの戦争と財政的負担、価格革命による経済変動により国家は何度も財政危機を経験し、徐々に軍事的・経済的優位を失っていきました。競合するヨーロッパ列強、特にフランス、ポルトガルやイギリスなどが勢力を拡大し、国際的な対立が増大しました。軍事的敗北や外交的挫折に加え、植民地での独立運動も広がり、17世紀後半から衰退が顕著になり、国家は度重なる破産し、軍事的敗北を重ねました。19世紀にはナポレオン戦争とそれに続く独立運動の影響で、多くのラテンアメリカ植民地を失い、最終的には1898年の米西戦争でキューバ、プエルトリコ、フィリピンなど最後の海外領土の大部分を失いました。
スペイン帝国の遺産は複雑です。言語（スペイン語）やカトリック教の伝播、法制度・行政制度の導入、都市やインフラの建設といった正の影響がある一方で、先住民やアフリカ系住民に対する暴力、疫病、強制労働、奴隷貿易など重大な人権侵害と搾取も伴いました。今日においても、スペイン帝国の歴史は世界各地で文化的・社会的な影響を残し、学術的研究や議論の対象となっています。
