ポルピット類は、ヒドロ虫の一群で、小型の浮遊性群体（コロニー）を形成する珍しいグループである。代表的な分類群としてはポルピット科や類似の系統が含まれ、かつては「コンドロフォア類（chondrophores）」とまとめて呼ばれることもあったが、軟体や魚類とは無関係で、ヒドロ虫綱（Hydrozoa）に位置する動物群である。

いずれも外洋の表層に生息し、肉食性の自由浮遊性ヒドロ虫のコロニーである。表面に浮くための構造（浅い皿状の浮盤や帆状の浮きなど）を持ち、下面には多数の分化したポリプ（給餌用・生殖用など）が集合している。触手には刺胞（ネマトシスト）があり、プランクトンや小型の甲殻類を捕らえて摂食する。プランクトン内での生活様式は、外洋性のクラゲと似ているが、個体（＝個々のポリプ）は連結して一つの機能的な群体を作る点が異なる。

コンドロフォアは単一の生物のように見えるが、ポリプの協同体（コロニー）であり、各ポリプは形態と役割が分化している。群体内部は共通の消化管（コエノサル）でつながり、給餌・防御・生殖を分担する。近縁のシフォノフォラ類（例：モクズクラゲやポーチュギーズマンオーウォー）が強力な刺胞で人に痛みを与えるのに対し、ポルピット類は一般に刺傷は弱く、ヒトには軽い刺激や皮膚炎を引き起こす程度で済むことが多いが、個人差や敏感さによっては注意が必要である。

私たちに最も馴染みがあるのは、アオボタン（Porpita porpita、青い丸い浮盤を持つ円盤状の群体）とバイ・ザ・ウィンド・セーラー（Velella velella、帆を立てて風に乗る小さな浮遊体）である。両者とも表層を漂い、風や海流によって大群で沿岸に打ち上げられることがしばしば観察される。分布は温帯から熱帯の外洋表層で広く、打ち上げられた個体はビーチで簡単に見つかることがある。生態的には表層生態系の捕食者・被食者ネットワークの一部を成し、海洋の物質循環や小型プランクトンの制御に寄与している。

観察上のポイント：

  • アオボタンは円盤状で径数センチ程度、鮮やかな青色〜青緑色を呈することが多い。
  • バイ・ザ・ウィンド・セーラーは小さな帆を持ち、帆の向きによって風に乗る向きが決まるため、群れで打ち寄せられる際に偏りが出る。
  • 刺胞の刺激は一般に軽度だが、敏感な場合は淡い発赤やかゆみを起こすことがあるため、素手で触れない方が安全である。
  • 多数が打ち上げられた場合は海辺の生態系に一時的な栄養供給をもたらす一方、観光地では清掃の対象になることがある。