エピジェネティクス

エピジェネティクスとは、DNA配列の変化によらない遺伝子活性の変化を研究する学問である。遺伝子の発現、つまり遺伝子が表現型の効果をもたらす方法を研究するものである。

このような遺伝子活性の変化は、細胞の残りの寿命まで残る可能性があり、また、細胞分裂を経て何世代にもわたって続く可能性もある。しかし、生物の根底にあるDNA配列には変化がない。その代わり、非遺伝的な要因によって、生物の遺伝子は異なる振る舞い(発現)をするようになる。エピジェネティクスは、DNAのメチル化など、特定のメカニズムによって機能する。

エピジェネティックな要因は成人期まで続く可能性があります。

定義

一般的な定義は、「複雑な生物の発生過程における...遺伝子活性の研究」である。従って、エピジェネティックとは、生物の発生に影響を与えるDNA配列以外のものを表すのに用いることができる。

より厳密には、「DNA配列の変化では説明できない、分裂期および/または減数分裂期に遺伝する遺伝子機能の変化の研究」である。

エピジェネティクス」という言葉は、遺伝しないプロセスを説明するために使われてきた。例えば、ヒストン修飾がその例です。そのため、遺伝性を必要としない定義もある。Adrian Birdはエピジェネティクスを「変化した活動状態を登録、信号、永続化するための染色体領域の構造的適応」と定義している。この定義には、DNA修復や細胞分裂の段階、細胞の世代を超えた安定した変化も含まれる。また、プリオンなど、染色体機能に影響を与えるものは除外されている。

NIHロードマップ・エピゲノミクス・プロジェクトでは、以下のような定義が用いられています。「このプログラムでは、エピジェネティクスとは、遺伝子の活性や発現における遺伝性の変化(細胞や個体の子孫における)と、細胞の転写能における安定した長期的な変化の両方を指します」。

2008年、コールドスプリングハーバーの会議で、エピジェネティック形質について「DNA配列の変化を伴わない染色体の変化から生じる安定的に遺伝する表現型」というコンセンサスな定義がなされた。

信頼性が高く読みやすいのは、ガーディアン紙の記事です。

真核生物におけるエピジェネティックな変化の最も良い例は、細胞の分化の過程である。形態形成の過程で、一般化された幹細胞が胚の細胞株となり、それが完全に分化した細胞となる。つまり、1つの受精卵細胞である接合子が分裂し、神経細胞、筋肉細胞、上皮、血管など、あらゆる種類の細胞に変化していくのです。

胚が成長するにつれて、ある遺伝子はオンになり、他の遺伝子はオフになったり抑制されたりする。このプロセスは、遺伝子制御と呼ばれています。細胞核の中には、遺伝子の出力を調整する仕事をする分子がたくさんあります。

DNAとヒストンはクロマチンと呼ばれるものを構成している。クロマチンに対するエピジェネティックな修飾は、細胞分裂の際にコピーされる。このようにして、すべて同じような細胞の列が作られる。これを組織と呼ぶ。

減数分裂はエピジェネティックな変化をキャンセルし、ゲノムをベースラインの状態にリセットするので、このプロセスはそれぞれの新しい世代で展開されます。この規則にはいくつかの例外があるが、いずれもDNA塩基配列の変化を伴うものではない。

このプロセスは、DNAの突然変異とは異なります。遺伝子の突然変異はDNAの一次配列を変化させるもので、突然変異はどの細胞でも起こりうる。しかし、生殖に関わる細胞での突然変異だけが子孫に影響を与えることができる。

質問と回答

Q:エピジェネティクスとは何ですか?


A: エピジェネティクスとは、DNA配列の変化によらない遺伝子活性の変化を研究する学問です。遺伝子の発現、すなわち遺伝子がどのように表現型効果をもたらすかを研究するものです。

Q: エピジェネティックな変化はいつまで続くのですか?


A: エピジェネティックな変化は、細胞の一生の間、そして、細胞分裂を経て何世代にもわたって残る可能性があります。

Q: エピジェネティクスが起こると、DNAの塩基配列に変化が起こるのですか?


A: エピジェネティクスが起こるとき、生物の基礎となるDNAの配列に変化はありません。むしろ、非遺伝的な要因が、遺伝子の構成を変えることなく、遺伝子の振る舞いを変化させるのです。

Q: エピジェネティクスは、どのようなメカニズムで働くのですか?


A: エピジェネティクスは、DNAメチル化などのメカニズムによって働きます。

Q:エピジェネティックな因子は大人になっても続くのですか?


A:はい、エピジェネティックな因子は成人期まで続く可能性があります。

Q:エピジェネティクスによって、遺伝子の発現はどのように異なるのでしょうか?A:遺伝子は、非遺伝的な要因によって、遺伝子の構成を変えることなく、異なる振る舞いをするようになり、異なる表現をしています。

Q: すべての生物は、それぞれ固有のエピジェネティックなプロセスを持っているのでしょうか?



A: はい。すべての生物は、時間や世代を超えて遺伝子がどのように表現されるかを決定する、独自のエピジェネティックなプロセスを持っています。

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