ハグミー（一般に日本語ではヌタウナギと呼ばれる）は、海にすむ原始的な頭蓋動物で、外見はウナギ状の無顎類です。現生のグループは、超級サイクロストマータに属し、クラスMixiniに分類されます。骨による脊椎（椎骨）は持たないものの、軟骨でできた頭蓋骨はある。学名や分類名は文献により表記ゆれがあり、学術的には一般に Myxini（ミクシニ）とされることが多い点に注意してください。

主な特徴

  • 体は細長く円筒形で粘液に覆われており、外皮に多数の粘液腺を持つため、触れると大量の粘液（スライム）を出すことで知られます。
  • 顎は持たず、口には歯状の角質板があり、死んだ魚や動物の体内に潜り込んで摂食することが多い（腐食性の餌取り行動）。
  • 目は退化して皮膚に埋もれている種が多く、光の明暗は感知できるものの詳細な視力は乏しいです。
  • 内部構造は単純で、椎骨の代わりに発達した脊索（のちの脊椎に相当）が残ります。櫛状の鰭や複数対のエラが存在する種もあります。
  • 体表の粘液は捕食者のエラを詰まらせる防御手段になり、また粘液の性質は生物材料研究でも注目されています。

分類と系統（位置づけの議論）

19世紀に確立された古い分類では、ヌタウナギ（ハグミー）とヤツメウナギ（ヤツメ類）はまとめて無顎類（歴史的にアグナータ／Agnatha と呼ばれる）に分類され、現生の脊椎動物の中でも最も原始的な系統の一部と見なされてきました。そのため、両者を合わせてサイクロストーム（サイクロストマータ）と呼ぶこともあります。

一方で、形態学的な解析からは「ヤツメウナギは顎口類（顎を持つ脊椎動物）に近く、ヌタウナギは脊椎動物（脊椎動物）の外側に位置する」といった解釈が提案され、ヌタウナギを脊椎動物亜門に含めない立場も長く存在しました（原文では 脊椎動物亜門 といった表現が見られます）。しかし分子系統学的研究が進むにつれて議論は変化しています。

最新の遺伝子解析による知見

最近のDNA解析（ミトコンドリアおよび核DNAを用いた分子系統解析）は、ヤツメウナギとヌタウナギが互いに近縁で単系統（モノフィレット）を形成し、両者を合わせたサイクロストマータが顎を持つ脊椎動物と姉妹群をなす、という結論を支持する場合が多く報告されています。こうした結果は、ヌタウナギを含めたサイクロストマータを広義の脊椎動物（または頭蓋動物）に含める立場を後押ししています。要するに、遺伝子データは当初の「サイクロストマータ単系統説」を裏付ける傾向にあります（原文にも「最近のDNA鑑定の結果は、当初の計画を裏付けるものでした。」との記述があります）。

生態・生活史

  • 世界中の沿岸から深海まで幅広く分布し、底生で生活する種が多いです。
  • 摂食は主にデトリタスや死体の肉を削り取る方法で、狭い隙間に口を差し込み体内に潜り込んで食べることもあります。食事中や捕食時に体を結び目（ノット）状にして力を出す行動が特徴的です。
  • 繁殖様式は不明な点が多く、卵生で直接発生をする種が多いとされますが、産卵・幼生期の観察例は限られています。

進化的意義と保全

ヌタウナギは、脊索動物から脊椎動物へと至る進化の過程を理解する上で非常に重要な材料を提供します。頭蓋骨はあるが椎骨が欠如するという特徴は、脊椎の起源や器官の進化を考える手がかりを与えます。化石記録にも原始的なヌタウナギ様の化石が知られ、古生代から現代へ続く長い系統の存在が示唆されています。

一部の地域では漁獲や生息地の変化により種によっては影響を受けていますが、全体としての保全状況は種ごとに差があります。ヌタウナギ由来の粘液が工業的・医療的応用の可能性を持つため、生態や資源管理の研究が進められています。

まとめると、ヌタウナギ（ハグミー）は無顎で独特な形質を持つ原始的な頭蓋動物で、形態学的議論と分子データの両面から脊椎動物の起源を考える上で重要な存在です。