1998年11月27日に始まった第6世代のゲーム機世代は、しばしば「128ビット世代」と呼ばれます。モーションコントロールが主流になる前、従来型のコントローラで高度な3D表現やオンライン機能が家庭用ゲーム機に広く導入された時代であり、ハードウェアの多様化とソフトウェアの表現力向上が特徴です。日本ではドリームキャストの発売を皮切りに、後発としてPlayStation 2、Nintendo GameCube、Microsoft Xboxの各機種が市場に登場し、世代を代表するハードとなりました。

概要と特徴

  • 「128ビット」という呼称はマーケティング用語に近く、実際の性能はCPUアーキテクチャやグラフィックチップ、メモリ帯域など複数の要素で決まります。ただし「より高度な3D表現」を示す概念として定着しました。
  • 光学メディアの普及と多様化：DVDを再生できる機能を持つ機種が登場（特にPlayStation 2）し、ゲーム機が家庭の映像再生機器としての役割も持ち始めました。
  • オンラインプレイとネットワーク機能の導入：ドリームキャストは標準でモデムを内蔵、Xboxは内蔵ハードディスクと有料のオンラインサービス「Xbox Live」を展開するなど、ネットワーク機能が急速に重要になりました。
  • 周辺機器と記録媒体：ビジュアルメモリ（VMU）やメモリーカード、任天堂の小型ディスク採用など、メーカーごとに異なる保存／入出力の工夫が見られました。

主要ハードの簡単な特徴

  • ドリームキャスト（1998年発売） — セガが送り出した先進的なハード。標準でモデムを内蔵し、オンライン対戦やダウンロード配信に早くから対応。VMUなど独自の周辺機器も話題になりました。本体生産は2001年に終了しましたが、ソフトの新作が一部で2000年代半ばまで出続けた点が特徴です。
  • PlayStation 2 — DVD再生機能を備え、ソニーの強力なサードパーティラインナップと相まって、世代を代表する大ヒット機に。豊富なソフト群と互換性（初期モデルはPS1互換）で幅広い層に支持され、長期間にわたり新作が供給されました。
  • Nintendo GameCube — 任天堂の据置機。小型の光学ディスク（ミニDVD）を採用し、任天堂らしいファーストパーティタイトル（例：マリオ、ゼルダ、スマブラ）を中心に展開。家庭向けの優れた操作性と独自路線が特徴です。
  • Microsoft Xbox — マイクロソフト初の家庭用ゲーム機。内蔵ハードディスクや強力なネットワークサービス（Xbox Live）によってPCとコンソールの融合を目指しました。『Halo』などのキラータイトルで北米市場を中心に成功を収めました。

主要な変化と世代の終焉

  • 第6世代は「家庭用ゲーム機の多機能化」が進んだ時代であり、映像再生、インターネット接続、拡張ストレージなどが当たり前になっていきました。
  • 各機種の生産・販売終了時期はメーカーや地域、定義（本体生産終了／ソフトの新作発売終了）によって異なりますが、おおむね以下のように区切られます：ドリームキャストは本体生産を2001年に終了した一方でソフト供給は2000年代中盤まで残存。ゲームキューブは2007年頃に生産終了。Xboxは世代交代後も一部で新作が2000年代後半まで発売され、本体の製造終了や販売終了も時期により差がありました。PlayStation 2はメーカー公式に2013年に生産終了が発表され、これをもって第6世代は歴史上の区切りを迎えたと見ることができます。

代表作と遺産

  • この世代からは3D表現の高度化やオープンワールドなど新しいゲームデザインが急速に普及しました（例：『Grand Theft Auto III』『Halo』『メタルギアソリッド2』『スーパーマリオサンシャイン』『Sonic Adventure』など）。
  • また、オンライン対戦やダウンロードコンテンツ、家庭用機のマルチメディア機能など、以降の世代にも続くプラットフォームの基盤が整備された世代でもあります。

第6世代は技術的進化とともに市場競争が激しくなった時代であり、各社の戦略やハードごとの個性がはっきり表れた世代でした。ハードの違いがソフトラインナップやユーザー体験に直結したことから、今日のコンソール史を語るうえで重要な転換期とされています。