屈折とは、語の形を変えて、時制、数、格、性、法、人称といった文法情報を示すことです。言い換えれば、屈折は新しい語彙項目を作るのではなく、語に要素を付け足したり変化させたりして、文の中でその語がどのように働くかを示します。言語学では、これは文法の一側面として扱われ、語根に付く部分は一般に接辞と呼ばれます。
屈折のしくみ
屈折の材料は、語根の前に置かれる接頭辞や、語尾として付く接尾辞の形で現れることが最も多くあります。言語によっては、語の内部に入る 接中辞、語根の前後を囲む環状接辞、あるいは母音交替で文法を示す複雑な語形パターンを持つものもあります。接辞は語幹に加えられますが、通常は派生過程のように基本的な語彙的意味を変えるわけではありません。
屈折によって表される代表的な文法範疇には、次のようなものがあります。
- 数（単数・複数）
- 格（主格、対格、属格など）
- 時制とアスペクト（過去、現在、進行、完了）
- 法と態（接続法、命令法、受動態）
- 人称と一致（1人称、2人称、3人称が主語や目的語に一致すること）
例と用語
動詞の屈折はしばしば活用と呼ばれ、名詞、代名詞、形容詞の屈折は変化として知られます。英語の屈折標識は比較的限られており、動詞には write, writes, wrote, written のような形があります。複数形は dog → dogs のように作られ、代名詞では格の対立が保たれます（I, me, myself）。英語には foot → feet や mouse → mice のような不規則なパターンも残っています。所有は属格標識で示され（dog's, dogs'）— 属格を参照—、代名詞では格変化が見られます— 代名詞の格を参照。
これに対して、ラテン語やサンスクリットのような古典語では、多くの格、数、動詞形を含む豊かな屈折体系が発達しています。英語のような現代語の中には、比較的分析的で語順や助動詞により大きく依存するものがあります。一方、中国語（標準中国語）のような言語は、全体として孤立語的で、屈折接辞をほとんど用いません。
類型、機能、区別
言語学では、形態的統合のタイプが区別されます。屈折的言語では、複数の文法的意味が1つの接辞にまとめられます。膠着的言語では、意味のはっきりした形態素が順に連なります。孤立的言語では、そもそも接辞があまり使われません。屈折は派生と異なり、文法上の役割を変えるだけで新しい辞書項目を作りません（happy → happier は屈折的な比較級、happy → happiness は派生的変化です）。
屈折は、言語学習、歴史言語学、計算処理にとって重要です。一致規則、構文解析の方針、辞書の整理方法に影響するためです。不規則屈折、異形態（同一形態素の異なる形）、ゼロ標示（表に現れる接辞がないこと）は、いずれもよく見られる難点です。関連概念をさらに知るには、一般的な文法、接辞、そして活用と変化の各項目を参照してください。