クー・クラックス・クランは、ヘイトグループであり、白人至上主義と排外主義を掲げ暴力と恐怖を用いて政治的・社会的目的を達成しようとした組織です。結成時期については諸説ありますが、一般には1865年12月にアメリカ南北戦争後の南部社会の混乱の中で発生したとされ、アフリカ系アメリカ人を主な標的として、カトリックの教徒、ユダヤ人、移民なども攻撃対象にされてきました。彼らは「白人の力」を維持するために、脅迫、暴行、リンチ、放火、殺害などの暴力行為を繰り返しました。
初期の組織は秘密結社的な性格を持ち、しばしば馬上や覆面で現れて地域社会を恐怖に陥れました。最初期のグループはやがて解体しましたが、同じ名前や思想を受け継ぐ別の組織や分派が何度も現れては消え、米国社会に断続的に影響を与え続けています。
起源と初期の経緯
クー・クラックス・クラン（頭文字をとってKKK）は、1865年にテネシー州のプラスキーで発足したという記録が広く知られています。これはアメリカ南北戦争後のことで、元南軍兵士や南部の保守的勢力が社交クラブや互助組織として始めたのが起源とされますが、やがて組織は暴力的な準軍事的集団へと変質しました。初期KKKの主な目的は、南部での人種的支配構造や旧来の社会秩序を再建（再建＝Reconstruction）施策から守ること、解放されたアフリカ系アメリカ人の公民権（参政権など）を妨害することでした。
思想と象徴
KKKの思想は白人至上主義、反黒人、人種差別、反ユダヤ主義、反カトリック主義、排外主義などを含みます。象徴的には白いローブとフード、焚き火で燃やされる十字（クロス・バーニング）、階級的なリーダー職名（例：Grand Wizard など）といった要素が知られています。これらは恐怖と屈従を生むための演出として用いられました。
歴史的な展開（「三つの波」）
KKKの活動は大きく三つの波に分けて語られることが多いです。
- 第一次（南北戦争直後）：解放期の南部で黒人の政治参加や北部からの介入（再建）に対抗するために結成、暴力と脅迫で社会的支配を維持しようとしました。連邦政府は1870年代に強制法（いわゆるクー・クラックス・クラン法、1871年の施行）を用いて取り締まり、第一次KKKは衰退しました。
- 第二次（1915年頃〜1920年代）：映画『國民の創生』（The Birth of a Nation）などの影響で再興し、全国的な組織として勢力を拡大。1920年代には北部・中西部にも広がり、政治・社会的影響力を持ちましたが、内部の腐敗や対立、世論の反発で勢力を落としました。
- 第三次（1950〜60年代以降）：公民権運動への反発として再び活動を活発化。ボイコットや暴力、暗殺や教会への放火など、市民運動に対する暴力的抵抗を行いました。これ以後は多くの派閥に分裂し、地域的・断片的な活動が続きます。
手法と犯罪
KKKは秘密主義、脅迫、暴行、リンチ、人種差別的殺人、放火、電話や郵便による脅迫状、投票妨害、そして時に政治的暴力を用いました。十字の焼却（cross burning）は恐怖の象徴的表現として用いられ、被害者やコミュニティに恫喝を与えました。こうした行為は多数の死傷者と深刻な社会的トラウマを生みました。
法的対応と社会の反応
連邦政府や州政府は時期によって様々な対策を行いました。1871年の強制法（Ku Klux Klan Act）は連邦政府が人種差別的暴力を取り締まる法的根拠の一つとなり、20世紀中盤以降も公民権法や刑事訴追、FBIの捜査（後の監視政策やCOINTELPRO等のもとでの対策）などで一部の活動は抑制されました。一方で表現の自由や組織活動の保護を巡る議論もあり、抑え込みと復活が繰り返されてきました。
現在の状況と影響
現在、組織的に大規模なKKKは存在せず、かつてのような全国的政治勢力ではありません。ただし、同名や類似の思想を掲げる小規模グループや散発的な個人による暴力・ヘイトクライムは報告され続けており、民間の監視団体（例：反差別団体など）はKKK系団体をヘイトグループとして監視・報告しています。白人至上主義的思想はインターネットや極右運動を通じて変容・拡散しており、現代の人種差別や排外主義の一因と見做されています。
社会的遺産と教訓
KKKの歴史はアメリカにおける人種差別の暴力的側面を象徴しています。その存在は市民権運動や法制度の強化、教育や記憶の継承といった反応を促し、差別と闘うための社会的・法的な仕組みづくりにも影響を与えました。近代社会においては、歴史を正確に認識し、暴力と憎悪に基づく思想を排するための教育と法の適用が重要であるという教訓が導かれています。
（注）KKKの活動や勢力、結成日の詳細などについては史料や研究者間で諸説があり、地域や時期によって性格が大きく異なります。
