中始生代（メソアーキアン）：32億～28億年前の地球

主な特徴

中始生代に由来する保存された岩石は、主として古いクラトンとグリーンストーン帯に見られる。これらの岩石は、トーナル岩・トロニエム岩・花崗閃緑岩（TTG）岩系や火山岩の累層を含む、大陸地殻の継続的な成長と再加工の証拠を示す。気候は現代の基準では概して高温だったが、この時期には注目すべき氷河作用も含まれる。大気中の酸素は現在と比べて依然として非常に少なく、生態系の大部分は微生物と微生物マットが優占していた。

主要な地質学的出来事

• 古い地殻片が分離して移動したことから、この代の始まりごろにはヴァールバラと呼ばれることの多い初期超大陸が分裂したと推定されている。
• ウルとして知られる初期の大陸集合体は、中始生代に存在したと一部の研究で復元されているが、その復元にはなお議論がある。
• ポンゴラ氷河期は、一般に約29億年前とされ、この代に含まれる最古級の氷河期と推定される事例の一つである。
• この時代に年代づけられた堆積盆地と砕屑性ジルコンには、変化するテクトニクスの様式と侵食パターンの証拠が現れている。

生命と化石

化石および堆積構造は、とりわけストロマトライトを形成するマットを含む微生物群集が広く分布していたことを示している。始生代の地層に保存された最古級のストロマトライト構造の一部は中始生代にさかのぼり、浅水域における微生物の層状の集積を示す。生物起源の酸素は局地的にも地球規模でもなお限られていたものの、これらの群集は炭素、硫黄、その他の元素の生物地球化学的循環で中心的な役割を果たした。

意義と科学的背景

中始生代は、地球の地殻が成熟し、初期生物圏の構造が広く見られるようになり、後の環境変化の土台となる大規模なテクトニクスおよび気候の出来事が生じた時期を記録する点で重要である。始生代の超大陸の正確な配置と時期、初期氷河作用の原因と規模をめぐる議論は続いている。この代について知られる事柄の多くは、放射年代測定、同位体地球化学、保存状態のよいクラトンとグリーンストーン累層の綿密な野外研究に基づく。

研究者は始生代の年代区分に対する継続的な改訂を追うため、専門文献やデータベースを参照することが多い。入門的な要約と年代表については、一般的な地質学資料の始生代の概要や、テクトニクス・堆積学・生物学的証拠を統合した総説が参照される。古い岩石や微化石状構造に関する発見が続くことで、中始生代は地球史における動的な研究テーマであり続けている。

関連事項と比較のためには、地質学上の代の概念、より広い累代の枠組み、古始生代や新始生代など隣接する時代の項目を参照できる。さらに、ポンゴラ氷河期、ストロマトライトの役割、ヴァールバラやウルのような初期超大陸に関する仮説も、関連する読書資料で扱われることが多い。