中原生代（16億～10億年前）

年代と区分

中原生代は一般に、3つの国際的な期に区分される。すなわち、カリミアン期（1600～1400 Ma）、エクタシアン期（1400～1200 Ma）、ステニアン期（1200～1000 Ma）である。これらの区分は世界規模の層序学的指標に基づき、世界各地の岩石層序を対比するために用いられる。これらの時期を研究する研究者は、地質学委員会が要約した資料などの編纂資料や層序図を参照することが多い（資料を参照）。

テクトニクスと超大陸

中原生代には、プレートの大規模な再編成が起こった。約15億年前には、多くの復元図がコロンビア（ヌナとも呼ばれる）超大陸の分裂を示しており、その後、約11億年前には超大陸ロディニアが大規模に形成された。これらの出来事は、造山帯、大陸縁辺部における堆積様式の変化、火成岩岩区に記録されている。中原生代の岩石の研究は、超大陸サイクルを通じて大陸断片がどのように移動し、再び結合したかをたどる手掛かりとなる（コロンビアの分裂、ロディニアの形成）。

生命、化石と生物学的意義

生物学的には、中原生代は真核生物の発展における重要な段階を示す。微化石とバイオマーカーは、多様な単細胞真核生物が存在したことを示している。とりわけ重要な化石の一つが、カナダ北極圏のサマセット島にあるハンティング層から記載された多細胞性の紅藻類 Bangiomorpha pubescens である。およそ12億年前のこの標本は、複雑な多細胞性と有性生殖と整合する証拠を示すものと解釈されてきた。それが正しければ、後により複雑な生命を可能にした有性サイクルへ向かう初期段階を表す（有性生殖の進化、真核生物の化石記録）。

• ハンティング層での発見には、真核生物の多細胞性の最古級の候補の一つである Bangiomorpha が含まれる。
• サマセット島などの地点や、その他の中原生代の堆積盆地には、生物と環境を記録した岩石が保存されている。
• 有性生殖についての解釈は、化石に保存された形態および生活環の証拠に依拠している（有性生殖、化石の解釈）。

中原生代の環境的背景は、他の時期と比べて比較的安定していたと描かれることが多い。大酸化イベント後に酸素濃度は上昇したが、多くの生息環境では現代の水準より低かったとみられる。この時期は、見かけ上の生態学的・地球化学的停滞が長く続いたことを強調する表現として、一般向け文献では「退屈な10億年」の一部と呼ばれることがある。しかし現代の研究は、その後の地球史における劇的な出来事の基盤となった、この時代の重要な進化的・テクトニクス的変化を明らかにしている（環境的背景）。

要するに中原生代は、超大陸サイクルを通じて大陸が再編され、真核生物が多様化し、初期の多細胞性と有性過程が現れた、原生代中期の重要な時代である。その岩石記録は、地球におけるテクトニクス、気候、生命の長期的な相互作用を理解するうえで、今なお不可欠である。