神経とは、個々の神経細胞（つまりニューロン）の軸索（信号を伝える長い突起）が並列に束ねられ、結合組織や血管、髄鞘（ミエリン）などを伴って一本の索状構造を作ったものです。日常的には「神経＝ニューロンの集まり」と表現されることがありますが、厳密には末梢に見られる「神経（nerve）」は軸索の束であり、脳内の類似構造は「神経路（tract）」と呼ばれます。神経は体内と中枢の間で情報（電気的・化学的信号）をやり取りし、感覚入力を中枢神経系に伝え、運動指令や調節情報を末梢へ伝達します。
ニューロンの基本構造と働き
ニューロンは主に次の部分から成ります：
- 樹状突起（dendrites）：他のニューロンからの信号を受け取る枝状の突起。
- 細胞体（soma）：核や代謝活動を担う部分で、受け取った信号を統合します。
- 軸索（axon）：電気信号（活動電位）を遠くへ伝える長い突起。軸索はしばしば髄鞘に覆われていて、信号伝導を高速化します。
- シナプス：軸索末端が他のニューロンや筋肉・腺と接する部位で、化学的な神経伝達物質を介して情報を伝達します。
髄鞘は中枢と末梢で形成する細胞が異なります（中枢はオリゴデンドロサイト、末梢はシュワン細胞）。髄鞘の障害は伝導速度の低下や伝達障害を招き、例として多発性硬化症（中枢の脱髄）が挙げられます。
神経の構造（末梢神経の例）
末梢の「神経」は多数の軸索が束ねられてできており、さらに三重の被膜で覆われています：
- エンドニュリウム（endoneurium）：個々の軸索（とその髄鞘）を包む結合組織。
- ペリニュリウム（perineurium）：複数の軸索束（神経束, fascicle）を包む層で、機械的・化学的保護を提供します。
- エピニュリウム（epineurium）：神経全体を包む外層で、血管も含みます。
こうした構造により、軸索は機械的保護や栄養供給を受けながら効率的に信号を伝えます。
ニューロンの種類と機能
- 感覚ニューロン（求心性）：皮膚や内部臓器の受容器からの情報を中枢へ伝えます。
- 運動ニューロン（遠心性）：中枢から筋肉や腺へ指令を伝え、反応を引き起こします。
- 介在ニューロン（中間ニューロン）：中枢内で情報の統合や変換、協調を行います。高次の学習や記憶、判断に重要です。
中枢神経系（CNS）と末梢神経系（PNS）の違いと役割
中枢神経系（CNS）は、脳と脊髄のことで、情報の統合、学習、感情、運動のプログラム化など高度な処理を行います。中枢は外部からの情報を受け取り、判断・統合したうえで適切な出力を生成します（「指令」を作る役割）。文中で使われているように「CNS」の略記は（頭文字）です。
末梢神経系（PNS）は体内のすべての神経が含まれ、感覚入力と運動出力を中枢と体の各部とでやり取りします。運動系はさらに体性神経系（随意運動）と自律神経系（不随意、自律的制御）に分かれます。体内のすべての神経が末梢神経系を構成し、脊髄から出る神経は主に脊髄神経、頭部由来のものは脳神経（cranial nerves）です。
CNSとPNSを合わせたものが神経系となります。神経系全体で感覚情報の収集、情報処理、運動や内臓活動の制御を行います。
保護と支持構造、臨床的意義
中枢には硬膜・くも膜・軟膜からなる髄膜（meninges）や、血管内と神経組織を厳密に選択する血液脳関門（BBB）といった保護機構があります。末梢神経は前述の被膜や血管により保護されていますが、圧迫や切断、代謝障害に脆弱であり、神経損傷（例：末梢神経障害、脊髄損傷）や脱髄性疾患は感覚障害や運動麻痺を引き起こします。
日常的に重要な臨床ポイント：
- 神経損傷の評価は感覚・運動・反射のチェックで行われます。
- 末梢神経障害（ニューロパシー）は糖尿病や感染、免疫疾患で起こりやすいです。
- 中枢の病変（脳卒中、脊髄損傷、変性疾患）は高次機能や運動制御に重大な影響を与えます。
まとめると、神経はニューロンの軸索を主体とした情報伝達路であり、CNSは情報の統合と指令作成、PNSは感覚入力と指令伝達・実行を担います。両者が連携することで、私たちの感覚・運動・自律機能が成立しています。
