ノトサウルス類：三畳紀の海生竜脚類

特徴的な解剖学的形態

ノトサウルス類は一般に、長く柔軟な首、比較的長い尾、低く構えた胴体を備えていた。頭骨は細長く狭く、多数の鋭い円錐形の歯をもつ。前方の歯はしばしば後方の歯より長く牙状で、滑りやすい獲物を捕らえる有効なわなを形成していた。鼻孔は吻の上方寄りに位置し、頭部を部分的に水没させた状態でも呼吸できた。四肢には遊泳への適応が見られ、多くの種では櫂状になっていたが、陸上である程度移動できるだけの構造も残されていた。

食性と生態

ノトサウルス類の摂食生態は主として魚食性であり、魚類のほか、頭足類などの小型海生動物を食べていた。歯の配列と顎の形状は、近づく獲物に素早く噛みつくことと、捕らえた動物を保持または串刺しにすることを組み合わせていたことを示唆する。多くの復元では、水面近くを泳いで狩りをする、あるいは礁や沿岸の浅瀬で獲物を待ち伏せする浅海の捕食者として描かれる。

進化的関係

ノトサウルス類は、後の海生形態も生み出した、より大きな竜脚類の系統（竜脚類）に属する。一部の古生物学者は、あるノトサウルス類に似た動物を、よりよく知られた長頸のプレシオサウルス類へ至る系統の祖先、または近縁群とみなしている。ピストサウルスのような移行的な属は、ノトサウルス類とプレシオサウルス類の特徴を併せもち、この進化的移行を論じる際にしばしば引用される。

化石記録と代表的な属

ノトサウルス類の化石は、主にヨーロッパとアジアの三畳紀の海成堆積物から見つかっている。よく知られる属にはノトサウルスとラリオサウルスがあり、ほかの近縁種もさまざまな沿岸盆地の堆積物から知られる。一部の産地では比較的完全な骨格が保存されており、科学者は成長、種間の変異、四肢および頭骨の解剖学的細部を研究できるようになった。

重要性と区別

ノトサウルス類は、ペルム紀末の大量絶滅後に爬虫類が水中生活へ適応した初期の成功例の一つを示している。骨格のいくつかの特徴、および一般により両生的な習性において真のプレシオサウルス類とは異なるが、中生代に完全な海生で長頸の爬虫類がどのように進化したかを理解する助けとなる。生態と分類については、古生物学の資料や博物館の解説が、読みやすい概要と専門的研究の双方を提供している（恐竜ではない）。

• 典型的な獲物：小型の魚類と無脊椎動物。
• 生息地：浅い沿岸海、ラグーン、礁に関連する水域。
• 近縁分類群：ピストサウルスのような移行形態、およびプレシオサウルス類へとつながる遠縁の類縁群を含む。