Most Ancient and Most Noble Order of the Thistle（最も古代で最も高貴なアザミ騎士団）は、スコットランドにゆかりのある騎士道の勲章（騎士団）です。創設の正確な年代は不明で、伝説的な起源や中世にさかのぼる主張もありますが、現代の組織としての形は1687年にジェームズ7世（イングランド名ではジェームズ2世）によって整えられたとされています。騎士団は、ソヴリン（君主）と通常は16人の正員（KnightまたはLady）、および王室関係者や外国王室の人物を含む一部の「エキストラ（追加）」騎士団員で構成されます。会員の任命は原則としてソヴリンの専権事項であり、他の多くの勲章とは異なり政府の助言に左右されない点が特徴です。

組織と会員資格

騎士団の正式な構成は次の通りです。

  • ソヴリン（勲章の長） — 通常は現君主が務めます。
  • 正員（Ordinary Knights and Ladies） — 通常16名。伝統的にはスコットランドにゆかりのある人物が選ばれるとされ、慣例的にスコットランド出身が望ましいとされる一方で例外もあります。
  • エキストラ・ナイト（Extra Knights） — 英国王室メンバーや外国の王侯などが名誉的に加えられることがあります。これらの会員は正員数に含まれません。

また、時代とともに女性の受勲も行われるようになり、女性は「Lady」として加盟できます。任命は栄誉ある功績や公的奉仕を理由に行われ、スコットランドに関する顕著な貢献が重視されます。

紋章・象徴・モットー

騎士団の主要な象徴は、スコットランドの国花であるアザミと、十字架を持つ聖アンドリューを組み合わせた意匠です。騎士団のモットーはNemo me impune lacessit（ラテン語）で、一般には「誰も私を不当に攻撃してはならない」「誰にも咎められずに私を挑発しない」と訳されます。このモットーはスコットランドにおける王室紋章や一部のポンド硬貨にも用いられており、地域的な象徴性が強い言葉です。聖アンドリューは騎士団の守護聖人でもあります。

典礼・章服・礼拝堂

騎士団には伝統的な勲章（バッジ）、星章（スター）、襟飾り（コラール）などの象徴的な装飾品があり、これらは公式行事や式典で用いられます。コラールやバッジにはアザミが図案化されることが多く、聖アンドリューの象徴と組み合わせたデザインが特徴です。新しい会員の叙任式（インストレーション）は伝統的にスコットランドの教会で行われ、特にエディンバラのセント・ジャイルズ大聖堂（St Giles Cathedral）が騎士団の礼拝堂として歴史的に重要な役割を果たしてきました。各騎士には聖歌壇（チョア）に「スタル・プレート」（席札の金属板）が置かれ、功績や紋章が記録されます。

地位と他の勲章との関係

英国の勲章体系には全土を対象とするものも多い一方で、最上位のいくつかは各構成国に結び付いた伝統を持ちます。中でも最も高位に位置するのはイングランドに関連するモスト・ノーブル・オーダー・オブ・ガーター（Most Noble Order of the Garter）で、14世紀半ばに遡る最古の勲章とされています。スコットランドを代表するアザミ騎士団はこれに次ぐ高位の勲章と見なされています。また、かつてアイルランドを対象として設立された聖パトリック騎士団は1783年に創設されましたが、アイルランド共和国の独立以降は休眠状態にあり、最後の新任命は1927年、最後の存命騎士は1974年に亡くなりました（参照：アイルランドの騎士団）。

歴史的意義と現状

アザミ騎士団はスコットランドの国家的・文化的象徴と深く結びついた勲章であり、スコットランド出身やスコットランドに関係する人物の功績を讃える場として機能してきました。今日も存続しており、君主がソヴリン（総裁）として会員を任命し続けています。任命は政治的助言に必ずしも左右されない「君主の個人的栄誉」としての側面が強く、スコットランドの伝統と連続性を示す制度とされています。

この騎士団は、紋章や式礼、礼拝堂に残る物的痕跡を通じてスコットランドの歴史と結びつき、現在に至るまでその威厳と象徴性を保っています。