リバーズリー：クイーンズランドのユネスコ世界遺産・オーストラリア化石哺乳類遺跡
リバーズリー：クイーンズランドのユネスコ世界遺産。柔らかな石灰岩に立体保存された漸新世〜中新世の貴重な化石哺乳類群を探る旅へ。
オーストラリア北西部のクイーンズランド州にあるリバーズリーは、ユネスコの世界遺産に登録されている「オーストラリアの化石哺乳類遺跡」のひとつです。もう1つは、南オーストラリア州のナラコート洞窟国立公園です。リバーズリーは、ブードジャムッラ国立公園の一部で、化石サイトの面積はおよそ100km²に及びます。
概要と登録
リバーズリーは、その優れた保存状態と多様な化石群により1994年にユネスコ世界遺産に登録されました。サイトからは漸新世から中新世にかけての多様な動植物化石が発見され、古環境やオーストラリア固有の進化の歴史を解明する重要な手がかりを提供しています。
地質・保存状況
ここで化石が見つかる地層は主に淡水性の石灰岩（カルスト堆積）で、かつてこの地域が湿潤な熱帯〜亜熱帯林で覆われていた際に生じた池や洞窟、陥没穴に動物の遺骸が蓄積されてできたものです。石灰岩中に埋没した化石は圧縮されず立体的に保存されることが多く、骨格の三次元的な形状や細かな解剖学的特徴を残している点が特に貴重です。
発見された生物と学術的価値
発掘された化石群には、化石化した哺乳類を中心に、鳥類、爬虫類、両生類、魚類など多様な脊椎動物が含まれます。特に注目されるのは多種類の有袋類（古いカンガルー類やオポッサム類、肉食性の有袋類など）で、オーストラリアの独自進化を示す系統や生態の変遷を明らかにしてきました。化石の年代は、一般に漸新世（約3400万～2300万年前）から中新世（約2300万～530万年前）に相当するとされます。
- 多様な有袋類（小型から大型、草食・肉食を含む）
- コウモリや鳥類など空を飛ぶ脊椎動物の化石
- 爬虫類（ワニ類など）や両生類
これらの資料は、気候変動や植生の変化に伴う動物群集の入れ替わり、現生種の起源や絶滅過程を追ううえで欠かせない証拠を提供します。
発掘と研究の歴史
リバーズリーでの本格的な調査は20世紀後半から進められ、オーストラリア国内外の研究者によって多数の新種・新属が記載されてきました。発掘・分析は厳格に管理され、多くの標本は州立博物館や大学のコレクションに収蔵され、系統解析や年代測定、古環境復元など多面的な研究に用いられています。
保護・見学情報
リバーズリーは世界遺産かつ国立公園内の重要な化石資源であるため、発掘や採取は許可制で厳しく制限されています。一般の訪問者は保護区域の規制に従い、指定された観察ポイントやガイドツアーで現地を見学することができます。貴重な化石標本の多くはクイーンズランド博物館などに収蔵・展示されているため、現地に行けない場合でも研究成果や標本の一端を博物館で見ることができます。
意義と今後
リバーズリーは、オーストラリア大陸が孤立していく過程での生物進化を直接示す実物資料を多数持つ点で世界的にも稀有な場所です。今後も精密な年代測定や古環境解析、生態学的研究が進められることで、かつてのオーストラリアの自然史に関する理解がさらに深まることが期待されています。
化石について
リバーズリーの化石は、石灰を多く含む淡水のプールのそばにある石灰岩や、洞窟の中で見つかります。これらの化石は、生態系が豊かな熱帯雨林から半乾燥の草原へと進化していた頃のものです。35種のコウモリの化石が発見されており、これは世界で最も豊富な種類です。1,500万年前の単孔類、オブデュロドン・ディクソーニの歯がすべて揃った頭蓋骨は、オーストラリアの動物グループがどのように進化してきたかを示しています。リバーズリーでは、絶滅したタイラシン（Thylacinus cynocephalus）の祖先の化石も発見されています。1993年、新たに発見された洞窟でニンバドン族の頭蓋骨が見つかりました。この有史以前の有袋類は、約1,500万年前に出現し、約1,200万年前に気候変動の影響を受けて絶滅したと考えられています。他の化石からは、オーストラリアが熱帯雨林から乾燥したユーカリの森に変わったことに対応して、コアラがどのように変化したかが示されています。
リバーズリーで発見された化石
- 肉食ラットカンガルーのEkaltadeta
- Burramys、マウンテン・ピグミー・ポッサム
- タイラシンの祖先であるNimbacinus
- 巨大なカモノハシ「オブデュロドン
- チューブノーズ・バンディクートのヤララ
- 奇妙な有袋類「ヤルカパリドン
- 有袋類のライオンであるワカレオ
- 有袋類のライオンであるプリシレオ
- 古代コアラのニミコアラ
- 羊のような有袋類「ニンバドン
- ペンガナ、柔軟な足を持つ猛禽類
- Menura tyawanoides、先史時代のライヤーバード
- Orthonychidae(ログランダー)科の最初の化石記録
- 樹木に生息するワニ「トリロフォシュチュス
- バル、包丁を持ったワニ
- ユルングール、ウォナンビ、絶滅したヘビ（Madtsoiidae）
質問と回答
Q:リバーズレイはどこにあるのですか?
A:リバースリーは、オーストラリアのクイーンズランド州北西部に位置しています。
Q:リバーズレイは何で知られていますか?
A:リバーズリーは、ユネスコの世界遺産に登録された「オーストラリアの化石哺乳類遺跡」のひとつであり、漸新世と中新世の古代の哺乳類、鳥類、爬虫類の珍しい化石が発見されていることで知られています。
Q: ユネスコが登録したもう一つのオーストラリア化石哺乳類遺跡とは何ですか?
A: ユネスコに登録されている他のオーストラリアの化石哺乳類遺跡は、南オーストラリア州にあるナラコート洞窟国立公園（Naracoorte Caves National Park）です。
Q: ブッドジャムラ国立公園とは何ですか?
A: ブッドジャムラ国立公園は、リバーズレイの化石サイトを含む地域です。
Q: リバーズレイの化石はなぜ珍しいのですか?
A: リバーズリーの化石は、圧縮されていない柔らかい淡水石灰岩の中で発見されたため、希少価値があります。そのため、動物の遺体は3次元的な形を保っています。
Q:リバーズレイが世界遺産に登録されたのはいつですか?
A:1994年に世界遺産に登録されました。
Q:リバーズレイ遺跡からは、どのような古代動物が発見されたのですか?
A:漸新世から中新世にかけての哺乳類、鳥類、爬虫類の遺物が発見されています。
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