サイラシン（学名 Thylacinus cynocephalus）は、肉食（主に肉食）の有袋類であり、しばしば犬に似た姿から「タスマニアタイガー」「タスマニアウルフ」「タスマニアハイエナ」とも呼ばれます。英語名ではthylacineやTasmanian tigerと呼ばれます。外見は中型のイヌのようで、尾と腰にかけて入る縞模様が特徴的です。体長は頭胴長でおよそ100〜130cm、尾を含めるとそれ以上、体重は約15〜30kg程度と推定されています。雌には子を守るための育児嚢（いわゆる「ポーチ」）があり、これは有袋類の特徴です。
生態と行動
サイラシンは主に夜行性または薄明薄暮性で、小〜中型の哺乳類（ウサギやネズミ、時に家畜の子羊など）を捕食していました。獲物の追跡は単独で行うことが多く、短距離の速いダッシュと待ち伏せで捕らえる狩りをしていたと考えられます。顎は比較的発達しており、咬合は肉食性に適応していますが、形態的には有袋類の特徴（歯列や生殖器構造など）を示します。見た目がイヌに似るのは収斂進化の結果です。
分布と化石記録
かつてサイラシンはオーストラリア大陸、ニューギニアに、そして後にはタスマニア島に分布していました。人間との接触や外来種の影響により、大陸からは早い段階で姿を消したとされています。クイーンズランド州北部のリバースリーでは、科学者が少なくとも3,000万年前のサイラシンの骨の化石を発見しています。こうした化石はサイラシン科（Thylacinidae）の長い進化史を示し、その亜種や近縁種が古くから存在したことを裏付けます。また、現在でもオーストラリア各地、とくに西オーストラリア州の北部とノーザン・テリトリーには、サイラシンに由来すると考えられる先住民の絵や遺物が残されています。これらは人とサイラシンの長い関係を示す重要な文化的記録です。
絶滅の経緯
人間活動がサイラシンの個体数に大きな影響を与えたことは明らかです。19世紀から20世紀初頭にかけて、ヨーロッパ系入植者による土地開拓や家畜の導入、農地拡大が生息地を破壊し、家畜を襲うとされた個体は駆除の対象となりました。タスマニア政府は賞金制度を設け、結果として捕獲や殺害が加速しました。さらに、犬との競合や伝染病の影響、遺伝的多様性の低下といった要因も重なったと考えられます。
最後に確認された個体は、1936年9月7日にホバートの動物園で死亡しました（一般に「最後の一頭」とされる個体はしばしば「ベンジャミン」と呼ばれます）。その後も未確認の目撃情報は散発的に報告されてきましたが、確実な個体写真や標本は得られていません。
保護・研究と現代の関心
サイラシンは絶滅後も科学的・文化的関心の対象であり続けています。保存された剥製や標本からはDNAが抽出され、個体群の遺伝的研究や種の歴史の解明に役立てられています。近年は「復活（デ・エクスティンクション）」に関する議論もあり、遺伝学的技術を用いた再生の可能性が議論されていますが、倫理的・技術的な課題が多く残ります。
文化的意義
タスマニアの象徴の一つとして、サイラシンはポピュラーカルチャーや地域のアイデンティティに深く根付いています。博物館や自然史資料館では標本が展示され、絵画や写真、先住民の伝承の中にも登場します。また、絶滅の教訓として生物多様性保全の重要性を伝える存在でもあります。
まとめ
サイラシンは、有袋類でありながら犬のような外見をもつ独特な肉食動物でした。かつてはオーストラリア大陸からタスマニア島、さらにはニューギニアにかけて分布していましたが、人間の活動により個体数が激減し、20世紀中に野生での確認は途絶えました。最後に確認された個体は1936年にホバートの動物園で死亡したと記録されています。化石記録や遺伝学的研究はサイラシンの長い進化史を明らかにし、現在もその存在は生態学・保全・文化の面で重要な教訓を与え続けています。
