先史時代（または先史時代）とは、人が文字を書き始める前の時代を指します。語源は古代ギリシャ語の πρό（pre =「前」）と ἱστορία（historia =「歴史」）に由来します。フランスの考古学者ポール・トゥルナルが最初に用いたフランス語の語形は「préhistorique」で、19世紀初頭にヨーロッパの洞窟遺跡や石器の発見を説明するために使われ始めました。英語ではダニエル・ウィルソンが1851年に「prehistoric」を用いて広めました（用語の成立史は地域や研究史の違いで諸説あります）。

先史時代の時期と地域差

一般に「先史時代」は、大まかに言って紀元前12,000年頃から紀元前3,000年頃までを指すことが多く、特に新石器時代に関連付けられます。しかし、これは地域ごとに大きく異なります。文字記録の開始時期が早い地域では先史時代の終わりも早く、逆に文字がほとんど使われなかった地域では先史時代がずっと長く続きます。たとえば、ヨーロッパや西アジアでは農耕の定着とともに新石器時代が進行し、メソポタミアやエジプトでは紀元前4千年紀には文字記録が現れますが、他の地域ではより遅くまで先史時代が続きます（後述）。

時代区分（概略）

  • 旧石器時代（Paleolithic）: 人類の狩猟採集生活、打製石器や骨角器の使用、洞窟壁画や早期の埋葬例などが特徴。
  • 中石器時代（Mesolithic）: 気候変動や生態系の変化に対応した細石器文化の発達、漁撈や小規模な定住化の始まり。
  • 新石器時代（Neolithic）: 農耕と家畜化の開始、定住集落の出現、土器・織物・磨製石器の普及。
  • 金属器時代の始まり（銅器・青銅器）へ移行する地域もあるが、金属器の普及時期は地域差が大きい。

生活と文化：道具・住居・社会

初期の先史時代の人々は、小さな集団（しばしば部族に分かれ、季節ごとに移動することの多い狩猟採集民）として暮らしていました。洞窟や仮設のテント、木や骨で作った簡易な小屋などに住み、打製石器や磨製の石刃、〈a href="35129">燧石などの石から作られた刃物を使って狩猟・解体・加工を行っていました。火を起こして料理をし、暖を取り、動物の皮や後には植物繊維で作った衣服を作り、さらに技術の発展とともに織物も生まれました。

集団がより大きくなり、食料生産（農耕・牧畜）が始まると、定住化、貯蔵、余剰生産が可能になり、やがて人々が専門的な役割を持つようになる――いわゆる社会は、人々が特定の仕事に特化すること、すなわち分業が進みます。分業は経済的・社会的な相互依存を生み、社会構造の複雑化とともに階層化や宗教的指導者の出現など、より高度な文明への道を開きました。

考古学と先史時代の研究方法

先史時代を明らかにするためには、文字記録がない代わりにさまざまな自然科学的・人文科学的手法が用いられます。古い本文では「考古学が必要です」と述べられているように、考古学は中心的役割を担いますが、単独ではなくほかの分野と連携します。重要な分野には科学には、古生物学、天文学、生物学、地質学、人類学、および考古学などがあります。

  • 年代測定: 放射性炭素年代測定（14C）、樹木年輪年代学（年輪）、熱ルミネッセンス、電子スピン共鳴などの物理化学的手法で遺物や試料の年代を推定します。
  • 遺物分析: 石器・土器・金属器・骨の形態や製作技術から技術レベルや文化交流を読み取ります。
  • 環境・生態復元: 花粉分析（パレオパレントロジー）、堆積物分析、動植物遺骸の同定により当時の自然環境や食生活を再構築します。
  • 古DNA・安定同位体分析: 人骨や動物骨から得られる古代DNAや同位体比で移動、系統、食性を解析します。
  • 地形学・リモートセンシング: 地中探査、衛星画像、LIDARで埋もれた遺構を検出します。

主な文化的証拠と遺跡

先史時代の研究で特に注目される出土物や遺跡には、洞窟壁画（ラッスコーやアルタミラなどの例）、大型の石造遺跡（例: ゴベクリ・テペのような宗教的・集会的な場）、定住集落の遺構、墓葬と副葬品があります。これらの遺物は宗教観や社会制度、移動・交易の有無、技術水準などを示す重要な手がかりです。

先史時代の終わり（地域差）

「先史時代が終わり、歴史が始まる」とみなされる時点は、地域によって大きく異なります。人々が絵文字と呼ばれる記号や体系的な文字で出来事を記録するようになると、出来事の伝達が容易になり、歴史（文書に基づく記録）が始まります。文字記録からは、指導者の名前（王様や女王様など）、洪水や戦争などの出来事、日常生活の記述まで、直接的な情報を得られます。

たとえば、メソポタミアや古代エジプトの地域では紀元前4千年紀（古代エジプトでは紀元前3200年頃）には粘土板や碑文による記録が始まり、先史時代は早く終焉しました。中国でも殷（紀元前2千年紀中頃）に甲骨文字などの記録が残されています。一方で、ニューギニアのように文字文化が定着しなかった地域では、先史時代の「終わり」は近代にまで及び、たとえば外部からの接触や植民地化によって初めて文書資料が残された例もあり、ある地域では先史時代の終わりが1900年頃とされることもあります（ニューギニアの例など）。

まとめと現代研究の展望

先史時代は、文字記録のない時代だからこそ、物的証拠と最新の科学技術を組み合わせて人間の行動や社会の変化を復元する学際的研究の場です。考古学的発掘や古DNA解析、年代測定法の進歩は、かつては想像の域にあった生活像や人の移動、食糧生産の起源などを具体的に示しつつあります。地域ごとの時間的な違いを理解し、出土資料を自然科学的に検証することが、先史時代を正確に読み解く鍵となります。