唾液腺は唾液を作る。唾液は、口の中や消化器系の他の部分を濡らしたり、滑りをよくしたりします。また、噛んでいるときに食べ物を分解するのを助けます。これにより、食べ物がのどを通り、胃に入るのを助けます。

唾液腺は大きく分けて3組あります。それらは

  1. 耳下腺
  2. 顎下腺と
  3. 舌下腺

また、舌、頬、唇、口蓋にはたくさんの小腺があります。それらの腺はすべて粘液を作ります。

唾液腺の主な働き

  • 消化の助け：唾液中のアミラーゼ（α-アミラーゼ）がデンプンを分解し、食物の消化を開始します。また、リパーゼ（舌下脂肪分解酵素）が脂質の一部を分解します。
  • 潤滑と咀嚼の補助：ムチンなどの粘性成分で食塊を滑らかにして飲み込みやすくします。
  • 口腔の保護：唾液は口内を洗い流す作用、pH緩衝作用、歯の再石灰化を助けるカルシウム・リン酸の供給などでむし歯や酸蝕から歯を守ります。
  • 抗菌作用：リゾチーム、ラクトフェリン、分泌型IgAなどが細菌やウイルスの増殖を抑えます。
  • 味覚や発音の補助：味物質を溶かして味蕾に届きやすくし、発声時の潤滑も行います。

主要な唾液腺と特徴

耳下腺（耳下腺）

  • 顎関節の前、耳の下にある大きな腺。主に漿液性（サラサラ）の分泌を行い、α-アミラーゼを多く含みます。
  • 咀嚼時や食物のにおい・味で活発に分泌されます。唾液の刺激性分泌では重要な役割を持ちます。
  • 神経支配は主に舌咽神経（第IX脳神経）経由の副交感（唾液分泌促進）です。

顎下腺（顎下腺と）

  • 下顎の内側に位置する中程度の大きさの腺で、混合（漿液＋粘液）性の唾液を主に分泌します。口腔底に流入することで口内の潤滑と基礎分泌を担います。
  • 安静時の唾液量のかなりの部分を担っており、唾液分泌の主要源の一つです。
  • 神経支配は顔面神経（第VII脳神経）の枝（鼓索神経）を介する副交感神経です。

舌下腺（舌下腺）

  • 口腔底、舌の下にある小さめの腺で、主に粘液性の分泌を行い、口腔の潤滑に寄与します。
  • 顎下腺とともに口腔底に分泌口を持ち、基礎分泌に関与します。

小唾液腺（舌、頬、唇、口蓋など）

また、舌、頬、唇、口蓋にはたくさんの小腺があります。それらの腺はすべて粘液を作ります。これらは局所の潤滑と粘膜保護に重要で、常に少量ずつ分泌されます。

唾液の成分

  • 水分（約99%）
  • 電解質（Na+, K+, Cl-, HCO3-）— pH調節や電解質バランスに関与
  • ムチンなどの粘性たんぱく質 — 潤滑作用
  • 消化酵素（α-アミラーゼ、舌リパーゼ）
  • 抗菌成分（リゾチーム、ラクトフェリン、分泌型IgA）
  • その他（成長因子、ホルモンの一部、細胞代謝産物）

分泌の調節

  • 神経支配：副交感神経は大量の希薄な唾液を促進し、交感神経は粘性の高い唾液を増やしタンパク質合成を促します。
  • 刺激：食物のにおいや味、咀嚼、心理的な要因（緊張・反射）で分泌量が増えます。唾液は条件反射として学習されることもあります（パブロフの犬）。
  • 日内変動：睡眠中は分泌が減少し、覚醒時や食事時に増えます。
  • 平均分泌量：成人で約1〜1.5リットル／日。安静時の流量は約0.3〜0.4 mL/分、刺激時は約1〜2 mL/分程度に増加します。

よくある病気と症状

  • 唾石症（唾石／唾液結石）：唾液管に結石ができて腺が腫れて痛む。特に顎下腺で多い。
  • 唾液腺炎：細菌やウイルス（例：流行性耳下腺炎＝おたふく風邪）による炎症。痛み、発熱、膿の排出があることも。
  • シェーグレン症候群：自己免疫疾患で唾液腺が障害され、口渇（ドライマウス）が主症状となる。
  • 腫瘍：唾液腺に良性（多形腺種など）や悪性の腫瘍が発生することがある。しこりや持続する腫れがある場合は受診が必要。
  • 放射線性唾液腺障害：頭頸部放射線で唾液腺がダメージを受け、永久的に分泌低下することがある。

受診の目安と治療の例

  • 唾液腺が急に腫れて強い痛みや発熱がある場合は耳鼻咽喉科や口腔外科を受診してください。
  • 治療は原因によって異なりますが、結石除去（自然排出や外科的除去、内視鏡的摘出＝sialendoscopy）、抗菌薬、抗炎症薬、シェーグレン症候群に対する対症療法や免疫療法、腫瘍に対する手術などがあります。

日常でできるケア

  • 水分を十分にとる、唾液を刺激するために糖分のないガムを噛む、レモンなど酸味で分泌を促す（歯や胃に問題がある場合は注意）などで口腔乾燥を軽減できます。
  • 口腔ケア（歯磨き、定期的な歯科受診）を行うことで、唾液機能低下に伴うむし歯や口内感染を予防します。
  • 常用薬に抗コリン作用のある薬が含まれると口渇が起きやすいので、症状がひどい場合は担当医に相談してください。

まとめ：唾液腺は単に「よだれ」を作る臓器ではなく、消化開始、口腔の保護、抗菌、防御、味覚や発音の補助など多くの重要な役割を持っています。腫れ、痛み、口渇などの異常が続く場合は専門医に相談しましょう。