一般的な用法では、罪とは不正な、または有害な行為や不作為とみなされる。説明によっては、道徳的・霊的・宗教的な基準に反する悪行を指すこともある。この語は多くの伝統において、共同体や信仰が何を誤りとみなすかを示すために用いられ、しばしば責任、罪悪感、そして修復の必要性を含意する。
対象と分類
罪をどう捉えるかは体系によって異なるが、いくつかの共通した型が見られる。罪は、他者への害、共同体への害、動物への害――たとえば動物に対する不正――、あるいは霊のような霊的存在への害として説明されることがある。さらに、神や神の意志への不服従、すなわち神への冒涜や背きとして理解されることもある。伝統はまた、意図的な過ちと意図しない過ち、公的な罪と私的な罪、そして行為による罪と不作為による罪を区別する。
宗教的視点と法文書
しばしばアブラハム系宗教と呼ばれる信仰の系譜では、罪は神の命令に反して行動することとして特に説明される。たとえばキリスト教とユダヤ教では、聖典の列挙や物語を通じて主要な違反行為が示される。聖書の出エジプト記は、モーセが十戒を受けたことを語り、その中には、殺人や偶像崇拝のような行為を禁じる戒めとして読まれてきたものが含まれる。こうした文書は、多くの社会における後代の道徳的思考と共同体規範を形作った。
種類、社会的機能、区別
学者や宗教教師はしばしば、「道徳的」な罪（暴力、窃盗、欺瞞など）と、儀礼上または食物に関する禁止を区別する。食に関する文化規則はその一例であり、ある共同体で罪や禁忌とされること――たとえば豚肉を避けることや牛肉を控えること――が、別の場所では中立的、あるいは許容される場合がある。これは、いくつかの禁止が普遍的な道徳的害悪というより、共同体のアイデンティティや聖性規範を反映していることを示している。
- 道徳的な罪: 人や社会への害（嘘、暴力）。
- 儀礼的・祭儀的な罪: 宗教儀礼や清浄規定に対する違反。
- 法と宗教の違い: すべての罪が犯罪であるわけではなく、すべての犯罪が罪であるわけでもない。
多くの伝統において、罪への応答には悔い改め、贖罪、告白、そして関係を回復するための努力が含まれる。この概念は、価値を伝え、秩序を保ち、アイデンティティを形づくることで社会的な役割を果たす。現代の議論では、宗教的な罪の概念と、世俗的な倫理用語である不正、害、道徳的失敗などが比較されることが多く、重なる関心はあるものの、基盤や結果は異なると指摘される。
意味は文化や歴史によって大きく異なるため、特定の罪や禁止を説明する際には文脈への注意が必要である。書き手や解釈者は、背きや赦しに関する神学的主張と、共同体がその概念を行動規制に用いるあり方に関する社会学的記述を区別する。さらに学ぶには、神学、比較宗教学、倫理学の資料を参照し、この概念がさまざまな時代と地域でどのように展開し、適用されてきたかを調べるとよい。