バレルとは古い英語で、ガソリン、ビール、ワイン、オイルなどの液体の大きなホルダーを意味します。バレルは、最も一般的に木材や金属のいずれかで作られていますが、多くはプラスチック製です。
伝統的な木製の樽は「コーピング（cooper）」と呼ばれる職人によって作られ、複数の長い板（ステーブ）を輪状に組んで金属のフープで締めて成形します。中央が膨らんだ独特の形状は、中身の取り扱いや転がし運搬を容易にするためです。木製以外では、金属ドラム（スチール製）やHDPEなどの耐久性のあるプラスチック製容器が一般的で、用途に応じて素材や内面処理が選ばれます。容器としての呼称には、barrel（バレル）、cask（カスク）、drum（ドラム）、hogshead（ホグスヘッド）などの違いがあり、容量や形状、用途で使い分けられます。
飲料の熟成と樽の役割
樽はワインを熟成させたり、ウイスキーやビールなどの他の飲料を熟成させるために使用されます。そのほとんどがオーク材で作られています。
オーク樽を用いると、木材に含まれるタンニンやリグニン由来の化合物（バニリンなど）が液体に移り、香りや色、口当たりに複雑さを与えます。樽の内面を焼く（トーストやチャー）ことでカラメル化や香気成分が生まれ、ウイスキーやワインの風味に大きな影響を与えます。使用するオークの種類（アメリカンオーク／クォークス・アルバ、ヨーロピアンオークなど）や樽のサイズ、トーストの程度、使用回数によっても仕上がりは変わります。新樽を使うこともあれば、二次利用した樽で熟成して別の風味を狙うことも一般的です。
計量単位としてのバレル（石油など）
バレルは液体を測るのにも使われます。石油の1バレルは158.987リットル（42米ガロン）です。これを「bbl」と略します。この使い方は、初期のペンシルバニアの油田で、石油を貯蔵して移動するために木製の樽が使われていたことに由来していると思われます。1866年、ウェストバージニア州の人々が定期的に使用するようになりました。この時の量は42アメリカガロンとされていました。その後、石油の量を測り、価格を決めるために世界的に普及しました。現在では、実際のバレルで石油を貯蔵したり、運搬したりすることはほとんどありませんが、42ガロンの量を測るために「バレル」という言葉が使われています。
補足すると、国際的なエネルギー統計や商品取引では1バレル＝42米ガロン＝約158.9873リットルとして取り扱われます（小数点以下は便宜上四捨五入されることが多い）。また、一般的に「ドラム」で呼ばれる55米ガロン（約208.2リットル）と混同されることがありますが、石油の標準的な取引単位は42ガロンのbblです。石油市場や統計（EIA、IEA、OPEC、商品先物取引所など）ではこの定義が使われています。
一般的なバレル容量の例
- 原油の標準バレル（石油取引）: 42米ガロン ≒ 158.987リットル
- アメリカンウイスキーの標準バレル（バレル、バーボン）: 約53米ガロン ≒ 200.6リットル（樽の仕様により前後）
- ワインのバリック（Barrique）: 約225リットル（ボルドー式）
- アメリカのビール樽（US beer barrel）: 31米ガロン ≒ 117.35リットル
- 英国インペリアル樽（ビール等で用いられることがある）: 36インペリアルガロン ≒ 163.66リットル
- 一般的なスチールドラム（ドラム缶）: 55米ガロン ≒ 208.2リットル
乾物におけるバレル
バレルは乾物を測るのにも使われます。例えば、バレルは196ポンド（約89キログラム）の小麦粉を意味することができます。歴史的には小麦粉、砂糖、塩、干魚などさまざまな乾物について「バレル」で取引される規格があり、品目ごとに定義される重量や体積が異なることがありました。今日ではこうした多くの慣用的な単位は廃れ、キログラムやリットルなどのSI単位や業界標準の容積単位に置き換わっていますが、特定の業界や契約では依然として古い単位が使われる場合があります。
まとめると、「バレル」は容器としての物理的な樽を指すほか、産業や歴史的経緯に基づく容量・重量の単位としても使われます。用途や地域、産業によって容量が異なるため、具体的な数値が必要な場合はその文脈（石油、酒類、乾物など）での定義を確認することが重要です。
