亜高山帯：特徴、植生、生態学的役割

特徴と典型的な植生

亜高山帯における種組成は、地域の歴史と生物地理を反映する。地域ごとに異なる種が優占し、たとえばオーストラリアの多くの亜高山帯の林分ではスノーガムが優占する。一方、北アメリカ西部の一部では、サブアルパインカラマツ、マウンテンヘムロック、サブアルパインモミが見られる。亜高山帯では、背が低く風によって剪定されたような樹木、山地草原の斑状の群落、クッション状の植物や低い低木がモザイク状に分布することが多い。

生育形と生存戦略

亜高山帯の樹木は、厳しい物理的ストレスにさらされる。風、寒さ、短い夏は、総称してクルムホルツと呼ばれる矮小で湾曲した樹形を促し、多くの樹木は曲がりくねり、低く、風になびいたような姿となる。森林限界上およびその近くでは、実生は通常、岩や雪堤に守られた微小な立地に定着する。種子は岩の風下側で発芽し、その後は垂直方向と同程度に側方へ伸長することがある。この側方、すなわち水平方向への生長傾向は取り木を促す。地面に接した枝は追加の発根を行って新たな幹を形成し、枝が土壌に触れ、雪により保温されると、この過程はいっそう助けられる。季節的な積雪は低い植生を冬の最も厳しい風雨から守り得るが、雪面より上に露出した枝は氷と風によってしばしば損傷し、枯死する。

生態学的役割、利用、樹齢構造

亜高山帯は、水文学と生物多様性にとって重要である。雪の蓄積と融雪の遅れは下流域の水供給の調節に寄与し、樹木、草地、低木からなる多様な組合せは、特殊化した野生動物および植物群集を支える。亜高山環境でよく定着した樹木の一部は非常に古く、緩やかな生長と雪や岩による保護によって長寿となる。人間は亜高山地域を放牧、レクリエーション、科学研究に利用しており、多くの地点は景観的・生態学的価値のために保護されている。

例、区分、代表的な地点

亜高山草原とクルムホルツ群落は、より低標高の山地林や、上方にある樹木のない高山帯とは、構造と機能において異なる。よく知られた亜高山草原の例には、トゥオルミ・メドウズがあり、これはシエラネバダ山脈に位置する。北アメリカ西部に見られる矮小なモミ類とカラマツ類の分布様式は、オーストラリアやヨーロッパとは異なる種プールを反映している。このことは、亜高山帯が世界的な現象でありながら、地域ごとに強く異なる表れ方をすることを示す。森林限界の形成過程や地域間の植生比較については、北アメリカ西部などの地域に関する資料を参照できる。

典型的な特徴（要約）

• 森林限界の直下にある帯で、気候が樹木の高さと密度を制限する。
• 矮小または湾曲した樹木（クルムホルツ）と、持続する積雪の影響によって特徴づけられる。
• 種は地域により異なり、スノーガム、サブアルパインカラマツ、マウンテンヘムロック、サブアルパインモミのほか、多くの低木・草地植物が含まれる。
• 定着は、実生が発芽し、取り木となった枝から発根できる微小立地に依存することが多い。
• 水の貯留、生息地の多様性、気候変動の指標として重要である。

地域の保全、管理、より詳しい種の一覧については、専門的な案内書および地域の植物学資料を参照されたい。種の概要、生育形の研究、ならびにトゥオルミ・メドウズや北アメリカ西部の森林に関する個別ページが利用できる。