1740年にフレデリックが「プロイセン王」として即位したとき、プロイセンは神聖ローマ帝国の西にあるクレヴェス、マルク、レーベンスベルク、帝国の東にあるブランデンブルク、ヒター・ポメラニア、ファーザー・ポメラニア、帝国の外にあるポーランド・リトアニア連邦と国境を接する旧プロイセン公国など、散在していた領土から構成されていました。1772年に残りの大部分を手に入れた後、プロイセン王と宣言することになりました。
戦争と征服
この目的のために、フレデリックは主に15世紀から1806年まで、神聖ローマ帝国の皇帝として君臨していたハプスブルク家のオーストリアを相手に戦争を繰り広げました。フレデリックは、質素な父が培ってきた資源を利用して、プロイセンをヨーロッパで5番目に小さい大国として確立しました。
第一次シレジア戦争（1740年～1742年）は、オーストリア継承戦争（1740年～1748年）の一部で、フレデリックがポーランド領シレジアを征服する結果となった。オーストリアは第二次シレジア戦争（1744年～1745年）でシレジアを奪還しようとしたが、フレデリックが再び勝利し、オーストリアは以前の和平条件に固執することを余儀なくされた。プロイセンがシレジアを支配したことで、王国はオーデル川の支配権を得た。
ハプスブルク家のオーストリアとブルボン家のフランスは、伝統的に敵対していたが、アングロ・オーストリア同盟の崩壊を受けて1756年の外交革命で同盟を結んだ。フレデリックは、ウェストミンスター条約でイギリスとの同盟を速やかに結んだ。近隣諸国がフレデリックに対して陰謀を企て始めたため、フレデリックは先制攻撃を決意した。1756年8月29日、準備の整った彼の軍隊は辺境を越えてザクセンに侵攻し、1763年まで続いた7年戦争が始まった。彼は中立のザクセンへの攻撃と、1756年10月のピルナ包囲網の後のプロイセン軍へのザクセン軍の強制的な編入を広く批判された。
オーストリア、フランス、ロシア、ザクセン、スウェーデンとの連合に直面し、同盟国はイギリスとハノーファーのみであったが、フレデリックはプロイセンの領土を頻繁に侵攻させたにもかかわらず、わずかにプロイセンを戦場に留めた。
ロシアのエリザベス皇后の突然の死により、親ロシア派の甥であるペーター3世が権力を握ることになった。これにより、反プロイセン連合は崩壊した。フーベルトゥスブルク条約では、フレデリックは領土を獲得することはできませんでしたが、シレジアを保持することができました。プロイセンはドイツ語圏の多くの地域で人気を博しました。
彼の人生の後半、フレデリックは1778年のバイエルン継承戦争にプロイセンを巻き込み、オーストリアのオランダをバイエルンと交換しようとするオーストリアの試みを阻止した。皇帝ヨーゼフ2世が1784年に再びこの計画を試みたとき、フレデリックはFürstenbundを創設し、ドイツ人に彼をドイツの自由の擁護者と思わせ、それ以前のハプスブルク家を攻撃する役割とは対照的なものとした。
フレデリックは頻繁に個人的に軍を率いており、戦闘中には6頭の馬が彼の下から撃たれたこともあった。フレデリックは、特に斜めの戦闘順序を用いたことで、史上最も偉大な戦術的天才の一人として賞賛されることが多い。それ以上に重要なのは、彼の作戦上の成功であり、特に数的に優勢な敵軍の統一を防ぎ、適切な場所に適切なタイミングで配置され、敵軍をプロイセンの中核領域から遠ざけることに成功した。オーストリアの共同支配者である皇帝ヨーゼフ2世は、母マリア・テレジアに宛てた手紙の中で次のように書いている。
プロイセン王が、彼が集中的に研究し、考えられる限りの本を読んできた戦争術に関連する問題について話すとき、そのすべてが緊張感のある、堅実で、並外れて有益なものである。彼は歴史を熟知しているため、主張の事実と歴史的な証拠を提示しているのである。しかし、彼の言うことはすべて狂人を裏切る。
プロイセンの近代化
フレデリックはプロイセンをヨーロッパの僻地から経済的に強く、政治的にも改革された国家へと変貌させました。フレデリックはシレジアを征服し、プロイセンの新産業に原料を供給したことで、工業生産と発展を促進し、高い関税と国内貿易の制限を最小限に抑えてこれらの産業を保護した。また、国家の近代化のメカニズムと技術は、フレデリックが1747年に北方の湿地帯で6年間にわたる大規模な排水と「埋め立て」計画を実施することを可能にした。フレデリックが「無用な」「野蛮な」自然を「飼いならす」「征服する」と考えたこの合理主義的な混合プログラムは、約15万エーカーの耕地を造成しただけでなく、広大な自然の生息地を消滅させ、この地域の生物多様性を破壊し、多数の先住民のコミュニティを追いやったのである。フレデリックはフランスの専門家の協力を得て、プロイセンの税制を再編成し、それまでの直接課税よりも有利な間接課税を導入しました。フレデリックはまた、プロイセンの著名な商人ヨハン・エルンスト・ゴツコフスキーに貿易促進を依頼しました。ゴツコフスキーはフレデリックに、プロイセンの通行税や輸入制限の制度を改革し、フランスの絹織物貿易に対抗するために大規模なシルク工場を建設するよう指示しました。1763年、アムステルダムの財政危機でゴツコフスキーが破産すると、フレデリックは彼の磁器工場を引き継ぎました。
フレデリックは在位中にも国家通貨改革を主宰した。七年戦争とシレジア征服の影響で経済が一変し、国の通貨が下落し、全国的に高いインフレに陥った。1763年5月に発布されたプロイセン造幣局の勅令により、国の通貨が再評価され、大幅に減価した貨幣のレートが安定し、税金の支払いは戦前の価値の通貨であることが義務付けられました。他のヨーロッパの支配者もすぐに同様の金融改革を行い、地域全体の物価の低下に貢献しました。
フレデリックは他にも、近代的な官僚機構の確立、ヨーロッパで最も評価の高い教育制度の一つの育成、拷問と体罰の廃止など、プロイセンの重要な近代化の取り組みを指揮しました。
1772年にプロイセン王室（西プロイセン）を獲得した後、フレデリックは、フレデリック1世の戴冠式以来の王職であった「プロイセン王」から「プロイセン王」に肩書きを変更し、国家の重要性と支配者としての自身の重要性を強調した。
宗教的寛容
フレデリックは、教皇クレメント14世の弾圧から逃れたイエズス会の人々を、シレジア、ワルミア、ネッツェ地区の教師として受け入れるなど、一般的に宗教的寛容の擁護者であった。彼はイエズス会の教師、ユグノー市民、あるいはユダヤ人の商人や銀行家、特にスペインからの移民など、多くの技術を自国に引き入れることに関心を持っていた。彼は国全体の発展を望んでいた。このような実践的な心を持ちながらも、完全に偏見を持たない寛容さの例として、フレデリックは『テスタメント・ポリティーク』の中で次のように書いています。
我々は町に多くのユダヤ人を抱えている。ポーランド国境ではヘブライ人だけが貿易をしているので、ユダヤ人は必要とされています。辺境から離れるとすぐに、ユダヤ人は不利な立場になる。彼らは徒党を組み、密輸品を扱い、キリスト教の町や商人にとって不利益となるような、あらゆる方法で悪巧みをするようになる。私はこの宗派や他の宗派の人を迫害したことはありませんが、ユダヤ人の数が増えないように注意を払うのが賢明だと思います。
そのため、ポーランド国境のユダヤ人は、他のプロイセン市民と同様に、あらゆる貿易を行うことが奨励され、国王からあらゆる保護と支援を受けることができた。フレデリックがユダヤ人を社会の各分野に溶け込ませることに成功したことは、ビスマルクがドイツを統一しようとした際に、ゲルソン・フォン・ブライシュレーダーが資金を提供したことからもわかります。
フレデリックの下では、多くの荒れ地が耕作可能になったため、プロイセンは新たな入植者を探していた。フレデリックは、国籍や宗教は彼には関係ないと繰り返し強調した。
建築
フレデリックは首都ベルリンに有名な建物を建設しましたが、そのほとんどは現在も現存するベルリン国立歌劇場、王立図書館（現在のベルリン国立図書館）、聖ヘドウィグ大聖堂、ヘンリー王子の宮殿（現在のフンボルト大学の敷地内）などです。しかし、国王は夏の居城ポツダムで過ごすことを好んでおり、そこで北ドイツのロココ様式の最も重要な作品であるサンスーシの宮殿を建設しました。フランス語で「のんきな」「心配のない」と訳されるサンスーシは、フレデリックの避難所となった。"フレデリアン・ロココ"は、ゲオルク・ヴェンツェスラウス・フォン・クノベルスドルフの下で発展しました。
晩年
人生の終わり近くになると、フレデリックはますます孤独な時間を過ごすようになった。サンスーシでの友人の輪は次第に代わりの人がいなくなり、フレデリックはますます批判的で恣意的になり、文官や将校団の不満を買ってしまった。ベルリンの人々は、王が地方視察や軍の視察から戻ってくると、いつも歓声を上げていたが、フレデリックは庶民に人気があったことに喜びを感じず、代わりにペットのイタリアン・グレイハウンドと一緒に過ごすことを好んだ。フレデリックは1786年8月17日、サンスーシ宮殿の書斎の肘掛け椅子で亡くなった。
フレデリックは、サンスーシのコルプ・ド・ロジの脇にあるブドウ畑のテラスで、グレイハウンドの隣に埋葬されることを望んでいた。甥であり後継者でもあるフレデリック・ウィリアム2世は、代わりにポツダム駐屯地の教会にある父の隣に遺体を埋葬するように命じました。第二次世界大戦の終わり近く、アドルフ・ヒトラーは、フレデリックとフレデリック・ウィリアム1世とポール・フォン・ヒンデンブルグ夫妻の棺を、まずベルリン近郊の地下壕に移し、その後、破壊から守るためにドイツのベルンローデの町近くの塩坑に隠した。米軍は１９４５年４月２７日、鉱山の奥深くにあった厚さ６フィート（１．８メートル）の石積みの壁の向こう側で４体の棺を発見し、ナチスの「宝物」の収集場所であるマールブルク城の地下に移しました。ボディスナッチ作戦」と呼ばれる秘密のプロジェクトの一環として、米軍は両王をまずマールブルクのエリザベート教会に移し、次にヘヒンゲンの町に近いブルグ・ホーエンツォレルンに移しました。ドイツ統一後、フレデリック・ウィリアムの遺体はサンスーシの平和教会にあるカイザー・フリードリヒ廟に埋葬された。
没後205年目の1991年8月17日、フレデリックの棺は、プロイセンの国旗に覆われ、ドイツ連邦軍の衛兵に護衛されながら、サンスーシの宮廷に安置された。日暮れ後、フレデリックの遺体はサンソウシのブドウ畑のテラスに安置され、彼の遺言によると、夜も夜も盛大なことはせずに（"... Im übrigen will ich, was meine Person anbetrifft, in Sanssouci beigesetzt werden, ohnene Prunk, ohne Pomp und bei Nacht..."(1757)).
名言
- "大使にはフランス語を、会計には英語を、愛人にはイタリア語を、神にはラテン語を、馬にはドイツ語を話す"
- "教育を受けた人は簡単に統治される"
